EN 30 SECONDES
- Que s’est-il passé ? Les Républicains du Sénat demandent des explications sur les allégations d’espionnage chinois contre le PDG Nvidia, Jensen Huanget par l’autorisation du ministère du Commerce à vingt entreprises chinoises pour acheter ou gérer des puces H200.
- Qui est derrière ? les sénateurs John Kennedy, John Cornyn et Ron Johnson du côté républicain ; Richard Blumenthal pour le démocrate ; le FBI, qui enquête déjà sur le dossier, et le Bureau de l’Industrie et de la Sécurité du Département du Commerce.
- Quel impact cela a-t-il ? Huang apparaît à huis clos le 18 novembre. Tout renforcement des licences d’exportation rend plus coûteux l’accès à l’intelligence artificielle dont dépendent les supercalculateurs et les entreprises technologiques espagnoles.
Le Sénat exige des réponses sur l’espionnage chinois sur Jensen Huang et sur l’accès des entreprises chinoises aux puces Nvidia.
Qui savait quoi et depuis quand
Il ne s’agit pas d’une bagarre partisane ni d’une escarmouche commerciale. Les républicains à la Chambre haute veulent savoir qui, au sein de l’administration, était au courant de l’opération présumée, si le FBI aurait dû avertir le dirigeant et selon quels critères les entreprises chinoises étaient autorisées à manipuler les semi-conducteurs les plus sensibles du pays. Le sénateur John Kennedy l’a résumé en quatre mots : « J’étais à bout de souffle. »
« Et la justice, le FBI, la CIA et le Congrès doivent enquêter là-dessus », a ajouté le républicain de Louisiane dans les couloirs du Capitole. «Nous devons découvrir ce qui s’est passé.» La demande n’est pas rhétorique : elle touche à trois dossiers à la fois, celui du renseignement, celui des licences d’exportation et celui de la crédibilité du dispositif de sécurité nationale.
L’histoire qui a allumé la mèche a été publiée par New York Times. Selon cette version, le secrétaire d’État, Marco Rubioinformé Donald Trump à bord d’Air Force One en mai, peu avant que Huang ne rejoigne la délégation présidentielle lors d’une escale de ravitaillement en Alaska en route vers la Chine. C’était au moins la deuxième fois que le président recevait cette information. Trump a assuré lundi qu’il n’était pas au courant de cette relation au moment du voyage et la Maison Blanche a réfuté la version journalistique.
Le lien en question est celui que Huang a reconnu avec Alice Huang, ancienne directrice de Mégavitesseune entreprise basée à Singapour. Les responsables américains ont conclu qu’il travaillait pour le ministère chinois de la Sécurité d’État, le service de renseignement étranger de Pékin. La Chine l’a démenti lundi et Huang a déclaré au président qu’il n’était pas au courant de tels liens présumés.
La question qui traverse Capitol Hill n’est pas de savoir si la Chine espionne, mais si Washington a su protéger son plus grand atout technologique tout en lui ouvrant la porte commerciale.
L’affaire couvait sur le marché depuis des mois. Le 13 mai, la société d’analyse Culper Research a publié un fil de discussion sur Nvidia Elle avait « un problème chinois considérable » et a désigné Megaspeed comme faisant partie d’un réseau d’intermédiaires d’Asie du Sud-Est. Culper a alors reconnu qu’il détenait des positions courtes sur le titre : il gagnerait si le titre baissait.
Cornyn a mis l’accent sur la procédure. Selon lui, les services de renseignement connus auraient dû déclencher un avertissement défensif, celui que le FBI donne à la possible victime d’une opération étrangère : « Vous dites à la cible qu’il ne s’agit pas d’une interaction innocente. Le ministère de la Justice n’a pas répondu aux questions des journalistes.
Silence institutionnel.
Le rendez-vous du 18 novembre et les deux douzaines de signatures chinoises
La prochaine étape a une date et une porte fermée. Les législateurs républicains ont convoqué Huang pour une audience le 18 novembre sans audience au sujet de sa relation avec Alice Huang et des garanties de l’entreprise contre l’espionnage étranger. Le sénateur Ron Johnson a simplement déclaré qu’il espérait que l’entreprise enquêterait et a placé la question en bas de sa liste de priorités.
L’autre flanc est plus inconfortable. Selon le journal new-yorkais, Le ministère du Commerce a autorisé vingt entreprises chinoises à acheter ou à manipuler des puces H200certaines liées à des entreprises incluses dans la liste des entités (le registre qui nécessite une licence pour vendre à une entreprise spécifique) ou à des fournisseurs de l’armée chinoise. L’un d’eux avait un bureau vide lorsqu’un journaliste s’est présenté à l’adresse indiquée. Le Bureau de l’industrie et de la sécurité maintient qu’il examine toutes les demandes pour déceler un risque pour la sécurité nationale.
Nvidia a évolué tout seul. Son avocat indépendant a embauché Joon H. Kim, ancien procureur américain par intérim pour le district sud de New York, et son cabinet, Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, pour mener l’enquête annoncée dimanche par le conseil. Le Conseil affirme qu’il n’a aucune raison de croire que les secrets commerciaux ou de sécurité nationale ont été compromis.
Au Sénat, la question a déjà un propriétaire politique. Richard Blumenthal Il s’est déclaré prêt à assumer cette responsabilité par l’intermédiaire de la Sous-commission permanente d’enquête, tandis que son parti se prépare à reconquérir la présidence des commissions et le pouvoir d’assigner des assignations à comparaître en janvier. « Il doit y avoir une enquête du Sénat, sans aucun doute », a-t-il déclaré.
Cela change les règles.
Logique de Washington
Vu de l’intérieur, il ne s’agit pas d’un scandale personnel mais d’un problème de contre-espionnage avec trois questions techniques : ce qui a été commis, qui a signé les autorisations et combien de temps il faut à l’État pour combler le fossé. Le FBI tient souvent ces enquêtes hors de la vue du public, précisément pour continuer à recueillir des informations, et nombre d’entre elles ne débouchent jamais sur des inculpations. Stuart Kaplan, ancien agent pendant près de onze ans, le résume ainsi : La priorité est de déterminer « ce qui, le cas échéant, a été compromis » et si les dégâts peuvent être contenus. Washington protège la source avant de faire la Une.
Il existe un précédent pour cette mise en garde. Le cas du scientifique Wen Ho Lee, enquêté en 1999 pour le départ de secrets nucléaires vers la Chine, s’est soldé par une accusation mineure et la conviction interne que l’évaluation des dégâts devait précéder le spectacle. Le sillage de Toshiba, sanctionné en 1987 pour avoir vendu sa technologie de fraisage à hélice à l’Union soviétique, a laissé une autre leçon : dans le domaine des puces, le contrôle des exportations est une politique de sécurité nationale et non une procédure administrative.
La coalition qui fait pression a un nom. Dedans Parti républicain Le faucon de la technologie qui exige une pression maximale sur Pékin et la volonté présidentielle de conclure des accords d’ouverture des marchés coexistent. Cette tension explique pourquoi le Capitole se durcit tandis que la Maison Blanche réfute les versions.
Pour l’Espagne, l’affaire passe par le calcul. Nvidia n’a pas de ventes directes significatives sur le marché espagnol, mais l’accès au H200 et à ses successeurs passe par des hyperscalers et de grands centres de calcul européens. Le MareNostrum 5 du Barcelona Supercomputing Center, qui intègre les accélérateurs de l’entreprise dans sa division accélérée, est le fer de lance de la recherche sur l’intelligence artificielle dans le pays. Chaque licence resserrée rend la prochaine extension plus coûteuse. À cela s’ajoute l’effet sur les projets de centres de données annoncés en Aragon par Microsoft et AWSqui se disputent la même chaîne d’approvisionnement.
La prochaine fenêtre est le 18 novembre. Ensuite, janvier : les commissions étant entre les mains des démocrates, la sous-commission permanente d’enquête peut assigner sous serment les responsables qui ont signé les autorisations. Le rapport de Joon H. Kim sera publié en parallèle. La question est de savoir si la Maison Blanche déclassifie une partie du matériel pour clore la polémique ou laisser l’affaire se dérouler devant le tribunal. Ce qu’on observe ces jours-ci au Capitole, c’est que personne ne lâche un prisonnier alors que le calendrier électoral vient de s’écouler.
Dossier
- Le cas : Le Sénat enquête pour savoir si l’espionnage chinois a atteint le PDG de Nvidia et si le Commerce a autorisé les entreprises chinoises à manipuler des puces H200 malgré leurs liens militaires.
- Faits marquants : Comparution à huis clos le 18 novembre ; une vingtaine d’entreprises chinoises agréées ; recherche interne réalisée par Joon H. Kim et Wachtell, Lipton ; Le FBI enquête déjà sur le dossier.
- Pour l’Espagne : L’accès au H200 se fait via des hyperscalers et des centres européens comme MareNostrum 5 ; Un resserrement des licences rend plus coûteuse l’expansion prochaine de l’informatique IA espagnole.
