Le mois dernier, les autorités de Santa Clarita, en Californie, ont accusé un homme de 21 ans d’avoir distribué du protonitazène, une sorte de super-opioïde, entraînant la mort. On pense qu’il s’agit de la première affaire criminelle mortelle aux États-Unis impliquant cette drogue. La victime présumée, un homme de 22 ans, a été retrouvée morte dans sa voiture par sa mère après avoir ingéré du protonitazène acheté à l’homme de Santa Clarita, selon le bureau du procureur américain du district de Californie centrale.
Le protonitazène appartient à un groupe d’opioïdes synthétiques également connus sous le nom de nitazènes, qui seraient plusieurs fois plus puissants que le fentanyl, un opioïde synthétique mortel. Mais l’affaire a suscité peu d’attention médiatique.
Robert Pennal, un superviseur à la retraite du Bureau of Narcotic Enforcement du ministère de la Justice de Californie, a déclaré que l’obscurité de ces drogues n’était pas surprenante. « La plupart des policiers n’ont aucune idée de ce qu’est le nitazène », a-t-il déclaré. Et cela l’inquiète.
Les scientifiques ont développé les nitazènes dans les années 1950, à l’époque où le médecin belge, le Dr Paul Janssen, synthétisait le fentanyl. Les chercheurs ont bricolé la formule dans l’espoir de créer un opioïde ayant une structure chimique très différente de la morphine et pouvant être utilisé pour gérer la douleur. Mais il est vite devenu évident que les effets indésirables et les risques d’abus et de surdose supplantaient tout effet analgésique bénéfique. Les médicaments n’ont jamais été approuvés pour un usage thérapeutique.
Des chimistes clandestins exploitant des laboratoires souterrains ont passé au crible des recherches historiques documentant ces premières tentatives de création d’opioïdes synthétiques. « Les recettes ou les méthodes de synthèse sont désormais disponibles à l’ère d’Internet, et les chimistes illégaux y ont accès », a déclaré Jonathan Caulkins, chercheur en politique des drogues et professeur à l’Université Carnegie Mellon. « Ils sont très, très bon marché à fabriquer et ils peuvent être fabriqués n’importe où. »
Pennal pense qu’il ne faudra pas longtemps avant que le nitazène devienne aussi omniprésent que le fentanyl. «C’est la prochaine génération d’opiacés», a-t-il déclaré. Les dernières données des Centers for Disease Control and Prevention montrent que, dans l’ensemble, les surdoses mortelles de drogues aux États-Unis ont chuté de près de 17 % entre juillet 2023 et juillet 2024. Mais dans un rapport récent, l’agence a averti que les opioïdes synthétiques tels que les nitazènes et les analogues du fentanyl — des opioïdes de la famille du fentanyl avec une structure chimique légèrement modifiée — pourraient inverser cette tendance.
Pennal a déclaré que les agents chargés de l’application des lois ne saisissaient pas encore de kilogrammes de nitazènes. Mais ils les trouvent en petits lots de pilules ici et là, m’a-t-il dit, à mesure que les revendeurs augmentent lentement leurs sources. La distribution du fentanyl a suivi le même schéma.
En 2014 et 2015, les fabricants chinois ont commencé à promouvoir le fentanyl en ligne auprès des revendeurs nord-américains comme une alternative bon marché et puissante à l’héroïne. Il a commencé à apparaître dans les pilules sur ordonnance illicites et avait complètement infiltré l’approvisionnement de rue au moment où la pandémie de COVID-19 a contraint tout le monde à l’intérieur, seuls avec leurs habitudes de drogue. En 2022, le nombre total de décès par surdose était passé à 107 941, soit plus de personnes que ne pouvait en contenir le plus grand stade de football du pays.
Les nitazènes vont de légèrement moins puissants que le fentanyl à jusqu’à 43 fois plus forts, selon un rapport de septembre 2024 de la Commission interaméricaine de contrôle de l’abus des drogues. Ils sont généralement vendus sous forme de poudre blanche ou jaune brunâtre et ont également été identifiés dans des pilules ou mélangés à d’autres médicaments. Comme beaucoup de nouveaux consommateurs de fentanyl, la plupart des toxicomanes aux opioïdes ne savent pas qu’ils consomment ces drogues.
« Si c’était une pilule de nitazène et que vous pensiez que c’était une pilule de fentanyl, vous ne pourriez pas faire la différence », a déclaré Pennal. « Puis tout d’un coup, vous faites un arrêt respiratoire. » Au lieu d’une ou deux doses de Narcan—la version en spray nasal du médicament anti-overdose naloxone – l’utilisateur aurait probablement besoin de trois ou quatre doses, a-t-il déclaré. Autrement dit, s’il ou elle s’est réveillé.
L’isotonitazène, connu sous le nom d’ISO dans la rue, est l’un des nitazènes les plus courants. Il est plus puissant que le protonitazène et pourrait être jusqu’à 20 fois plus puissant que le fentanyl. Plus tôt cette année, les forces de l’ordre ont identifié la drogue dans le comté de Merced, en Californie, lors d’une opération d’infiltration connue sous le nom d’Opération Red Rooster, a déclaré Pennal. Des agents infiltrés ont suivi les trafiquants honduriens qui vendaient cet opioïde synthétique, selon Pennal, et il a déclaré que les textes interceptés montrent que les trafiquants ont averti leurs clients de la puissance de la drogue.
Malgré le danger, Pennal a déclaré que la nouveauté d’un nouveau médicament plus puissant attirait les utilisateurs. « Si vous dites que vous avez quelque chose de plus puissant, (obscénité), ils le veulent », a-t-il déclaré.
En janvier 2024, la Drug Enforcement Administration avait catalogué 20 types différents de nitazènes. Dans une fiche d’information publiée le même mois, l’agence a identifié les nitazènes comme une « menace émergente » et a averti que ces drogues apparaissaient dans des échantillons de fentanyl, d’héroïne et de cocaïne.
L’Europe fait face à la menace croissante des opioïdes de synthèse, dont les nitazènes, alors que la répression du commerce de l’opium par les talibans en Afghanistan étouffe le pipeline d’héroïne. Les autorités australiennes préviennent que les nitazènes ont également infiltré l’approvisionnement en drogues de leur pays. À Sydney, un avertissement diffusé dans les haut-parleurs a interrompu un festival de musique après que deux personnes ont fait une overdose de pilules roses de MDMA mélangées à du nitazène.
Les décès liés aux analogues du fentanyl sont également en augmentation, a rapporté le CDC au début du mois. Les drogues contenant du carfentanil, l’un des dérivés du fentanyl les plus puissants découverts jusqu’à présent, ont tué 513 personnes aux États-Unis entre janvier 2021 et juin 2024, et plus de la moitié de ces décès ont eu lieu cette année. La poudre blanche inodore est utilisée pour tranquilliser les gros animaux et est 100 fois plus puissante que le fentanyl. Une dose de 2 milligrammes de médicament (environ ce qui tient sur la pointe d’un crayon) peut prosterner un éléphant de taille moyenne et tuer 50 personnes.
La raison pour laquelle les opioïdes synthétiques puissants comme le carfentanil sont si dangereux est qu’il est « difficile de diluer avec précision une poudre, surtout lorsque la proportion de l’ingrédient actif est si petite », a déclaré Caulkins. Les revendeurs vendent par inadvertance certains sacs contenant une dose de médicament plus élevée que d’autres.
Le carfentanil a été trouvé dans des benzodiazépines comme le Xanax et est souvent coupé avec de l’héroïne pour intensifier l’effet, a déclaré le Dr Chris Tuell, directeur clinique des services de toxicomanie au Lindner Center of HOPE et professeur adjoint de psychiatrie clinique au Collège de l’Université de Cincinnati. Médecine. Il pense que peu de gens recherchent ce monstre opioïde, mais les utilisateurs risquent inévitablement d’être exposés lorsqu’ils achètent des drogues dans la rue. Le danger de contamination n’est souvent pas ressenti par le cerveau dépendant de la dépendance, a-t-il déclaré.
Hawre Jalal, professeur agrégé à l’École d’épidémiologie et de santé publique de l’Université d’Ottawa, a déclaré que les décès causés par les analogues du fentanyl sont probablement « gravement sous-estimés », car la plupart des coroners et des médecins légistes ne disposent pas de l’équipement nécessaire pour détecter les analogues et autres nouveaux opioïdes synthétiques en toxicologie. projections.
Jalal a co-écrit une recherche portant sur une augmentation des décès liés au carfentanil entre 2016 et 2017 dans cinq États : le Michigan, la Floride, la Pennsylvanie, le Kentucky et surtout l’Ohio. Le carfentanil a été un facteur dans 191 surdoses mortelles dans le comté de Cuyahoga, Ohio, en 2017, selon le rapport du médecin légiste.
Jalal et Caulkins ont déclaré à WORLD que les données sur la chaîne d’approvisionnement des analogues du nitazène et du fentanyl sont limitées. Un rapport de 2021 de la US Sentencing Commission a noté que même si le fentanyl était plus susceptible d’entrer aux États-Unis par la frontière américano-mexicaine, les revendeurs condamnés pour avoir distribué des analogues du fentanyl achetaient plus souvent leurs produits sur le dark web, souvent en provenance de Chine.
Mais des pharmaciens non autorisés modifient des composés illégaux pour échapper aux réglementations, a déclaré Jalal. Le système national d’information des laboratoires médico-légaux de la DEA a répertorié 118 fentanyls distincts et substances apparentées.
Après la vague de décès de 2016 et 2017, le carfentanil a largement disparu pendant plusieurs années. Caulkins, de l’Université Carnegie Mellon, a déclaré qu’il n’était pas clair pourquoi l’analogue du fentanyl réapparaissait, ni pourquoi certaines communautés devenaient soudainement des points chauds pour d’autres opioïdes synthétiques comme les nitazènes. Un fournisseur peut décider d’expérimenter un marché spécifique, ce que Caulkins a décrit comme « tester le terrain », pour voir comment les utilisateurs réagissent à un nouveau produit plus puissant.
Certains experts estiment que la baisse globale des surdoses mortelles reflète en partie les efforts des gouvernements américain et chinois pour restreindre l’industrie des précurseurs du fentanyl. Mais même si les deux pays réussissent à réduire la production de précurseurs, il est peu probable que le marché s’éloigne un jour des opioïdes synthétiques, a déclaré Caulkins. « Ils pourraient changer de classe, par exemple, pour les nitazènes », a-t-il ajouté.
Pennal, le consultant chargé de l’application des lois en Californie, estime que cela est déjà le cas.
«C’est ici», dit-il. « Ils ont leur approvisionnement et leurs itinéraires de trafic sont tous en place. » Néanmoins, a-t-il ajouté, il faudra peut-être encore quelques années avant que les nitazènes n’infiltrent l’offre de drogues illicites au même degré que le fentanyl.
Contrôler l’approvisionnement en drogues illicites ne suffit pas à freiner la progression mortelle vers des drogues encore plus mortelles, a soutenu Jalal de l’Université d’Ottawa. L’épidémie d’opioïdes n’a pas commencé avec le fentanyl et elle ne se terminera pas avec les nitazènes, et l’hyperfixation sur la drogue la plus récente et la plus nouvelle ne résoudra pas l’appétit insatiable de l’Amérique pour les substances psychotropes.
« Il y a le côté demande, et il y a aussi le côté offre », a déclaré Jalal. « Et je pense que nous devons comprendre les deux. »
