Voyage spatial : Observateur de la Voie lactée : la sonde Gaia prend sa retraite

Thibault Delacroix

Voyage spatial : Observateur de la Voie lactée : la sonde Gaia prend sa retraite

La sonde européenne « Gaia » observe depuis plus de dix ans les corps célestes de la Voie lactée. Maintenant, leur mission se termine. Mais certaines découvertes « Gaia » pourraient encore être à venir.



Paris – Elle a révolutionné l’image de la Voie Lactée – aujourd’hui, la sonde spatiale européenne « Gaia » arrête ses travaux après plus de dix ans de service. Le missile a effectué trois mille milliards d’observations depuis mi-2014 et a créé la carte la plus grande et la plus précise de notre galaxie, comme l’a annoncé l’agence spatiale européenne Esa. La sonde nous a montré la Voie lactée comme aucune autre mission auparavant.

Leurs données ont bouleversé même les concepts les plus élémentaires sur le centre de la galaxie et les bras spiraux, a écrit le patron de l’Esa, Josef Aschbacher, sur X. Selon l’Esa, la mission a également permis d’en apprendre davantage sur l’histoire de la Voie lactée.

L’objectif de « Gaia », lancé dans l’espace fin 2013, était d’enregistrer les positions, les mouvements, les distances et la luminosité de près de deux milliards de corps célestes. Cela correspond à environ un pour cent de notre galaxie. Les deux premiers catalogues étoiles ont été présentés en 2016 et 2018.

D’autres ensembles de données suivront l’année prochaine et à la fin de la décennie. Il faut souvent de nombreuses années aux chercheurs pour évaluer les données des sondes et en tirer des conclusions. La directrice scientifique de l’ESA, Carole Mundell, a parlé d’un « trésor de données » que « Gaia » avait collecté. La mission a dépassé toutes les attentes.


« Machine de découverte »

Les observations de « Gaia » ont permis aux chercheurs de faire de nombreuses découvertes – par exemple sur les trous noirs ou d’éventuelles lunes d’astéroïdes. « Gaia était la machine de découverte de la décennie », a déclaré Anthony Brown de l’Université de Leiden, qui préside le consortium traitant les données de la sonde. Étant donné que davantage de données seraient évaluées, d’autres découvertes suivraient probablement.



« Gaia » doit maintenant subir quelques tests techniques avant que le missile ne quitte sa position actuelle au point de Lagrange 2 du système Soleil-Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. La sonde sera ensuite placée sur une orbite dite de retraite, comme le dit l’ESA, loin de la sphère d’influence de la Terre. La fermeture de « Gaia » est prévue fin mars.