Le 6 janvier, des responsables fédéraux ont signalé le premier décès d’un résident américain dû à la grippe aviaire. Les responsables de la santé avaient précédemment déterminé que le virus, qui affecte généralement les animaux, aurait pu muter après que le patient de Louisiane ait contracté une souche provenant de volailles de basse-cour. Bien que le patient souffrait de problèmes de santé sous-jacents, son décès a soulevé la question de savoir si la grippe aviaire constitue une menace croissante pour les humains.
D’où vient la grippe aviaire ? La grippe aviaire, connue scientifiquement sous le nom de H5N1, est une infection virale provenant d’oiseaux aquatiques sauvages comme les canards et les goélands. Alors que la « peste aviaire » a été observée en Italie à la fin des années 1800, la souche H5N1 a été détectée pour la première fois en Chine en 1996. Depuis lors, le virus s’est propagé dans 108 pays sur cinq continents.
Comment se propage-t-il ? Le virus a probablement d’abord voyagé lors de la migration d’oiseaux sauvages, passant d’eux aux volailles domestiques telles que les poulets. Mais Benjamin Anderson, épidémiologiste à l’Université de Floride, a déclaré que le comportement de la grippe avait changé il y a environ trois ans, lorsque les données de séquence génomique ont montré que le virus s’était propagé au-delà des oiseaux et « avait commencé à acquérir une certaine capacité… qui lui permet d’infecter plus facilement les espèces de mammifères ». .»
Quels animaux ont contracté le virus ? Depuis 2022, le ministère américain de l’Agriculture a identifié la souche H5N1 chez plus de 200 espèces de mammifères. Lors d’une épidémie dans plusieurs États en mars dernier, les vaches ont contracté le virus pour la première fois. Plus de 900 troupeaux dans 16 États ont désormais été touchés. Ces animaux attrapent généralement le virus en entrant en contact avec des oiseaux morts ou en étant exposés à de la salive, du mucus ou des excréments infectés.
Comment le virus affecte-t-il les oiseaux ? De nombreux oiseaux aquatiques porteurs du pathogène ne présentent aucun symptôme apparent. Mais c’est généralement mortel pour les troupeaux de basse-cour comme les poulets. Depuis 2022, plus de 120 millions d’oiseaux aquatiques et de volailles commerciales aux États-Unis ont succombé à la maladie ou ont été abattus en raison d’une infection, ce qui a contribué à faire grimper les prix des œufs de 150 % au cours de l’année écoulée. Bien que les taux de mortalité parmi les oiseaux commerciaux soient alarmants au niveau local, en particulier dans les États durement touchés comme la Californie, les experts estiment que l’industrie avicole nationale va rebondir.
Est-ce mortel pour le bétail ? Environ 98 % des vaches survivent à l’infection, selon l’American Veterinary Medical Association. Grâce à la pasteurisation des produits laitiers, les vaches testées positives à la grippe aviaire ne doivent pas être éliminées.
Comment le virus affecte-t-il les humains ? Chez l’homme, le virus agit comme une grippe typique avec des symptômes tels que fièvre, écoulement nasal et douleurs musculaires. Les autorités sanitaires ont confirmé qu’au moins 66 personnes aux États-Unis avaient été infectées par le virus l’année dernière, principalement par contact avec des vaches infectées. Dans le monde, 142 personnes sont mortes depuis 2003.
Faut-il s’inquiéter d’une épidémie humaine ? Le virus ne se transmet toujours pas facilement aux humains, et même si une transmission de vache à vache a été observée, les chercheurs n’ont pas encore remarqué que le virus se transmettait d’une personne à l’autre. Anderson a souligné que, dans le dernier cas, le virus n’a muté qu’après que le patient de Louisiane l’ait contracté, pas avant. Cette affaire ne suggère donc pas nécessairement qu’une souche plus virulente circule. Pourtant, Anderson pense que le virus devient plus fort parce qu’un nombre croissant d’espèces sont infectées à des taux plus élevés. Même si une pandémie de grippe aviaire n’est peut-être pas à l’horizon dans l’immédiat, la probabilité n’est pas nulle. « Le risque est faible pour le moment », a déclaré Anderson. « Mais le risque futur est plus élevé qu’il ne l’était il y a deux ou trois ans. »