Depuis 1933, le jour de l’inauguration est célébré le 20 janvier (ou le 21 janvier si le 20 janvier tombe un dimanche). Le 20e amendement de la Constitution américaine précise même l’heure de la journée à laquelle se termine un mandat exécutif de quatre ans et où commence le suivant : midi. Dans l’expérience américaine, le jour de l’inauguration a presque toujours été un événement festif. Il y a eu des exceptions, mais lorsqu’un président et un vice-président prêtent serment respectivement, la paix et l’optimisme sont la règle plutôt que l’exception.
Depuis le règne des empereurs romains, les transitions de pouvoir en Occident se sont généralement produites par l’hérédité, l’élection oligarchique ou la guerre civile. Après qu’Auguste ait établi l’Empire romain en 27 avant JC, la succession était un problème épineux car Rome était une république depuis plus de cinq siècles. La plupart des empereurs après Auguste ont connu des règnes courts et des morts violentes, car les factions militaires étaient généralement la force à l’origine de l’avènement de nouveaux dirigeants.
Après que l’empereur Nerva soit monté sur le trône (en raison de l’assassinat de Domitien) en 96, lui et ses quatre successeurs ont adopté des hommes de mérite comme fils. À leur tour, ils accédèrent au trône par des prétentions héréditaires. Cette solution dura jusqu’en 180 lorsque Marc Aurèle permit à son fils Commode de lui succéder. Les effusions de sang dans la succession impériale reprennent.
L’empereur du Saint-Empire romain germanique a été élu par les ducs allemands à partir du Xe siècle. L’une des nombreuses raisons pour lesquelles Martin Luther a réussi à rester en vie au début de la Réforme était que son patron, Frédéric le Sage, était duc de Saxe et électeur de l’empereur du Saint-Empire. La papauté est également décidée par élection par les cardinaux depuis le XIe siècle.
Les monarchies d’Europe occidentale ont été gouvernées par des familles. La monarchie française a été détenue par une seule famille, les Capétiens, de 987 à 1848 (avec des intermèdes résultant de la Révolution française et de la domination napoléonienne). Les Valois et les Bourbons étaient apparentés aux Capétiens, la succession héréditaire française dura donc près de mille ans. Les Plantagenêt, les Lancaster, les York, les Tudor, les Stuart, les Hanover et les Windsor font partie des nombreuses familles qui ont régné sur l’Angleterre et la Grande-Bretagne depuis 1066.
Même en cas de succession héréditaire, les guerres civiles entre prétendants rivaux étaient courantes, la plus célèbre étant peut-être le renversement et la décapitation de Charles Ier en 1649 et le règne d’Oliver Cromwell jusqu’en 1658 en Angleterre. Au moment où la Révolution américaine a pris fin et que la Constitution américaine a été rédigée en 1787, les fondateurs étaient déterminés à ne pas voir le chaos résultant des crises de succession menacer l’union et la liberté.
Alexander Hamilton a écrit dans Fédéraliste 1 « que la vigueur du gouvernement est essentielle à la sécurité de la liberté ; que, dans la contemplation d’un jugement sain et bien informé, leurs intérêts ne peuvent jamais être séparés ; et qu’une ambition dangereuse se cache plus souvent derrière le masque spécieux du zèle pour les droits du peuple que sous l’apparence menaçante du zèle pour la fermeté et l’efficacité du gouvernement.
Hamilton voulait dire un gouvernement juste, stable et prévisible. La Constitution prévoyait un gouvernement qui était sous la loi et non au-dessus d’elle. Il décrivait des procédures et des principes pour ses fonctions qui étaient clairement et simplement articulés. Et cela garantissait un ensemble de règles et de systèmes difficiles à modifier – pas impossibles, mais difficiles, afin que les processus du gouvernement puissent être connus, anticipés et certains. Un gouvernement juste, stable et prévisible serait la clé de la sécurité de la liberté.
Il y a eu des tensions dans l’histoire américaine pendant la période du canard boiteux entre le jour du scrutin et le jour de l’investiture. De 1792 à 1932, le 4 mars était le jour fixé pour la prestation de serment d’un nouveau président, d’abord par le Congrès, puis par le 12e amendement. Pour cause, cette date a été reportée au 20 janvier.
John Adams n’a pas assisté à l’investiture de Thomas Jefferson en 1801, quittant Washington avant l’aube du 4 mars. Adams aurait pu contester cette élection, l’une des plus amères, puisqu’elle a été décidée à la Chambre des représentants. Mais il a créé un précédent important en abandonnant le pouvoir et en laissant les processus constitutionnels suivre leur cours.
La seule fois dans l’histoire américaine où la minorité n’a pas accepté la volonté de la majorité lors d’une élection présidentielle, c’était en 1860. Abraham Lincoln a obtenu la majorité des voix électorales et 11 États ont fait sécession de l’Union. L’étincelle qui a allumé la poudrière de la guerre civile a été une crise de succession présidentielle : les sécessionnistes du Sud n’ont pas accepté le résultat de l’élection présidentielle de 1860.
Aujourd’hui, nous observerons une autre journée d’inauguration. La deuxième prestation de serment de Donald Trump sera la 69e du pays. Le jour de l’inauguration est une célébration d’une contribution typiquement américaine à la civilisation : un transfert pacifique du pouvoir qui est, dans l’ensemble, considéré comme une évidence. On le suppose parce que c’est une image de notre système constitutionnel : juste, stable et prévisible.
Lorsque nous verrons Donald Trump prêter serment, comme le prescrit l’article 2, section 1 de la Constitution, nous assisterons à une procédure légale, conforme aux principes et à la tradition. Si nous ressentons de la gratitude d’être Américains lorsque nous sommes témoins de cet événement, nous serons entièrement justifiés.