Le coureur reste suspendu un moment. Ensuite, le pilote d’essai Hervé Jammayrac remonte le nez de l’avion, accélère vers l’avant et permet en même temps au pilote de prendre de l’altitude. Bientôt, l’hélicoptère mince n’est plus visible que comme un petit point dans le ciel, pour ensuite effectuer un autre survol à grande vitesse peu de temps après. Le public, composé de journalistes, d’employés d’Airbus et d’autres experts, est impressionné. L’avion du constructeur Airbus Helicopter est quelque chose de très spécial – en partie grâce à la contribution de chercheurs de Stuttgart. Le constructeur Airbus Helicopters a récemment présenté le bolide sur son site de Donauwörth en Bavière ; Nous étions là et avons regardé le prototype.
«Le nom signifie Rapid And Cost-Effective Rotorcraft», explique Jérôme Geneix, ingénieur en chef responsable du Racer. Le nom « giravion rapide et économique » est tout à fait approprié : à 440 kilomètres par heure, le Racer vole plus de 50 % plus vite que les hélicoptères normaux et monte beaucoup plus vite. Selon Airbus, il est 25 pour cent plus économique que les autres hélicoptères, produit un quart d’émissions de CO2 en moins et 20 pour cent de bruit en moins.
Des chercheurs de l’Université de Stuttgart travaillent sur l’Airbus Racer
Tout cela est rendu possible par sa conception : le Racer est une sorte d’hybride entre un hélicoptère et un avion. Bien qu’il dispose d’un rotor principal classique, il existe également des ailes en forme de V, appelées ailes en caisson, sur les côtés du fuselage. À leurs extrémités se trouvent des hélices propulsives latérales, qu’Airbus appelle des rotors latéraux. Ils assurent la propulsion et permettent des manœuvres de vol spectaculaires qui seraient difficilement concevables avec un hélicoptère ordinaire. Dans le même temps, ils éliminent le besoin d’un rotor de queue pour compenser le couple.
Toutes ces caractéristiques font également du Racer un avion très complexe. Bien avant que le prototype ne décolle pour son premier vol fin 2024, les scientifiques de Stuttgart sont entrés en jeu : un groupe de recherche composé de trois doctorants dirigé par le professeur Manuel Keßler de l’Institut d’aérodynamique et de dynamique des gaz (IAG) de l’Université de Stuttgart a réalisé de nombreuses simulations informatiques. «Notre tâche consistait à réaliser des simulations aérodynamiques et aéroacoustiques pour le pilote afin d’exclure à l’avance certains risques», explique Keßler. Les chercheurs ont examiné comment le coureur se comporterait dans différents états de vol.
Pour leurs travaux, les chercheurs ont fait appel aux services du Centre de calcul haute performance de Stuttgart. Celui-ci exploite l’un des supercalculateurs les plus rapides de toute l’Europe. «Même avec 20 000 cœurs de calcul fonctionnant en parallèle, la simulation d’une seule condition de vol prend environ une journée», explique Keßler. Malgré les efforts déployés, il souligne que la contribution de Stuttgart ne représente « qu’une petite partie » de ce projet gigantesque. Johannes Plaum, responsable de la recherche chez Airbus Helicopters Allemagne, qualifie le Racer de projet vitrine européen. « Nous avons réussi à travailler avec 40 partenaires de 13 pays et cultures et finalement cet impressionnant démonstrateur a été créé. »
Airbus Helicopters est extrêmement satisfait de l’hélicoptère expérimental. Il a quitté pour la première fois les frontières françaises pour le Salon International de l’Aérospatiale ILA à Berlin et a attiré de nombreux regards étonnés. «Il vole même 40 kilomètres par heure plus vite que prévu», explique Plaum. Seul son prédécesseur, le X3, a jusqu’à présent volé plus vite. Le coureur doit sa vitesse à une autre astuce technique.
Les hélicoptères conventionnels atteignent leurs limites physiques à grande vitesse. Alors que les pales du rotor d’un côté de l’hélicoptère deviennent de plus en plus rapides, elles perdent de plus en plus de portance de l’autre côté. Il en résulte de fortes vibrations et instabilités. Sur le Racer, en revanche, les ailes latérales assument environ la moitié de la portance en vol rapide. Cela permet au rotor principal de tourner plus lentement sans que la machine ne perde de puissance – l’un des deux moteurs est alors même arrêté dans une sorte de mode veille.
L’hélicoptère du futur ressemblera-t-il au Racer ?
À l’avenir, un tel avion pourrait être utilisé pour secourir des patients en terrain difficile et les transporter plus rapidement. Les sociétés offshore pourraient emmener leurs employés sur des plates-formes pétrolières ou des parcs éoliens pour économiser du temps et de l’argent. Dans l’armée, de tels hélicoptères pourraient larguer des troupes plus rapidement et plus silencieusement, et la police serait également heureuse d’atteindre les lieux plus rapidement tout en étant en mesure de rechercher des personnes en survolant.
Cependant, il est encore peu probable que dans quelques années tous les hélicoptères ressemblent au Racer : « C’est un démonstrateur technologique avec lequel nous voulons montrer ce qui est techniquement possible », explique Johannes Plaum. L’hélicoptère ne sera donc jamais produit en série. Cependant, bon nombre de ses technologies se retrouveront probablement dans les hélicoptères du futur : il y a plus de 90 nouveaux brevets dans le Racer – sans oublier une petite mais importante contribution de la capitale du Bade-Wurtemberg.
