Note de l’éditeur: Le texte suivant est une transcription d’une histoire de podcast. Pour écouter l’histoire, cliquez sur la flèche sous le titre ci-dessus.
Nick Eicher, hôte: aujourd’hui est le lundi 2 juin. Bonjour! C’est Le monde et tout ce qu’il contient de la radio mondiale soutenue par l’auditeur. Je suis Nick Eicher.
Mary Reichard, hôte: Et je suis Mary Reichard. Ensuite, le livre d’histoire du monde. En 1948, Vanport était une ville de chantiers naval animé dans l’Oregon. Des milliers d’Afro-Américains ont travaillé côte à côte avec les Blancs, et ils ont réussi à éviter les souches majeures sur les relations raciales. Du moins, pour la plupart.
Eicher: Il y avait des problèmes: Vanport et la ville voisine de Portland ont toujours appliqué une discrimination stricte sur le logement à l’époque. Puis, une catastrophe soudaine et tragique le Memorial Day a bouleversé la vie comme tout le monde le savait. Et cela a changé la ville et ses citoyens pour toujours. Emma Eicher du monde nous apporte l’histoire.
Bob Nistler: À l’époque, vous parlez de 1948, 30 mai, le vrai Memorial Day. Et donc nous avons eu ce qu’ils appellent l’inondation de Vanport.
Emma Eicher: Bob Nistler n’avait que 14 ans lorsque les inondations ont démoli la ville de Vanport, Oregon.
C’était un printemps étrange – d’abord, il était glacial jusqu’à la mi-mai. Ensuite, il est soudainement devenu très chaud. Et il pleuvait depuis des jours.
NISTLER: Quoi qu’il en soit, nous avons reçu une lettre du corps de l’armée qui disait, oh, ne vous inquiétez pas pour l’inondation. Ils ont dit, nous vous informerons de quelques jours à l’avance en cas de danger.
Il y a beaucoup d’eau à Vanport, puis une ville de plus de 18 000. Il est construit sur des zones humides et pris en sandwich entre la rivière Columbia et une autre voie navigable, appelée le Slough Columbia. Environ 5 kilomètres de digues avaient protégé la ville des inondations depuis sa création en 1943.
Ces levées ont gardé l’eau à l’extérieur tout en verrouillant dans une culture unique. À l’époque, Vanport était connu pour son niveau sans précédent d’intégration raciale depuis l’industrie de la construction de navires, il y avait des milliers d’Afro-Américains.
Mais certains résidents blancs grommelaient et la plupart des quartiers étaient séparés, car Vanport avait toujours une grande discrimination du logement. Et c’était bien pire dans la plus grande ville de Portland.
Puis est venu 1948. La glace d’hiver fondait rapidement. Trop vite. Et la pluie n’a pas aidé non plus.
Quelque chose devait donner. Et ça l’a fait.
Nistler: Nous avons entendu quelqu’un dire, oh, la digue a cassé. La digue s’est cassée, et c’était probablement quatre milles, le couple deux, trois milles en haut… alors nous sautions sur nos vélos et roulons là-haut.
Le «vélo» de Nistler n’était qu’une caisse orange avec un guidon et quelques roues. Mais cela a fait le travail. Lui et un gamin voisin se sont précipités jusqu’à la digue pour voir les dégâts pour eux-mêmes.
Nistler: Voir juste l’ouverture, l’ouverture et la grande chose était probablement de 15, 20, 30 pieds de large. Et au moment où nous l’avons vu, cette eau a fait rugir là-bas. Ça s’agissait de plus en plus, alors nous avons décollé, avons roulé nos vélos en retour et nous avons dit à maman et papa.
Sa maman se remettait d’une opération de la vésicule biliaire – ils l’ont donc chargée dans la voiture d’un voisin. Mais il n’y avait pas de place pour personne d’autre. Et le frère de Nistler, Joe, était dans les collines avec la voiture familiale.
Alors Nistler et son père ont décidé d’attendre que Joe revienne pour faire leur escapade.
Ils ont attendu et attendu, mais Joe ne s’est pas présenté. L’inondation a continué à augmenter – et finirait par plonger toute la ville sous l’eau.
NISTLER: Alors nous avons décidé, eh bien, peut-être que nous courrions ici pour se rendre dans le bus… eh bien, nous sommes montés dans le bus… et tout à coup, vous pouviez voir l’eau descendre et monter dans le bus. Et nous nous sommes donc retournés et rentrons chez nous.
La famille de Nistler vivait au rez-de-chaussée d’un complexe d’appartements. Ils ont monté les escaliers et ont commencé à pénétrer dans les appartements des gens sur les étages supérieurs… essayant de passer au-dessus des inondations que possible.
À un moment donné, Nistler a regardé par la fenêtre et a vu une vue très étrange. À environ un demi-mille, ils pouvaient voir une autre maison flotter.
Nistler: Et il y avait un couple debout à l’avant en nous regardant, en regardant autour de moi…
Ensuite, le bâtiment de Nistler a commencé à flotter et les eaux les ont emportés.
NISTLER: L’eau est venue nous chercher, et nous sommes entrés dans ce marécage, puis tout à coup, cela s’est simplement arrêté là et a continué à élever l’eau et tout à coup, il commence à bouger. Il est descendu… Venez à un pont.
Lorsque l’inondation les a finalement posés, les Nistlers ont dégringolé sur des terres sèches. Ils ont recommencé alors que les eaux autour d’eux rugissaient dans le sough Columbia.
Mais alors qu’ils marchaient, l’inondation se leva à nouveau autour d’eux. Ils se sont donc réfugiés dans un autre immeuble d’appartements. Twilight est tombé en attendant le sauvetage.
NISTLER: Nous, voyons un bateau chemin là-bas et nous avons donc fait signe au bateau. Alors ils viennent nous chercher et nous ont sortis…
La famille de Nistler était en sécurité, tout comme la plupart des citoyens de Vanport. Mais l’inondation a pris les maisons de presque tout le monde. Les responsables de la ville se sont associés à la Croix-Rouge pour aider à nourrir et à abriter autant de personnes que possible.
Et il y avait une doublure argentée à la catastrophe. L’intégration raciale qui était si unique à Vanport s’est propagée à Portland. Les Blancs ont ouvert leurs maisons pour accueillir des familles noires et ont embauché des travailleurs noirs déplacés. L’État de l’Oregon a finalement dû compter avec des lois sur le travail discriminatoires et des pratiques de logement.
Quant à Nistler et à sa famille, ils ont déménagé à quelques heures pour recommencer leur vie.
Nistler: Nous avons déménagé à McMinnville et acheté une petite ferme à ce moment-là, c’était 1949…
Bob a 91 ans maintenant, mais il aime toujours raconter l’histoire d’être emportée dans un bâtiment flottant.
Un merci à Bonnie Pritchett de World qui a interviewé Nistler pour le livre d’histoire mondial de cette semaine, je suis Emma Eicher.
