En décembre 1984, un ingénieur électricien de la ville de New York, Bernhard Goetz, a répondu à l’approche de quatre jeunes hommes dans un wagon de métro en dégainant son arme et en leur tirant dessus. Les quatre jeunes avaient un casier judiciaire, ce qui donne du crédit à l’affirmation de Goetz selon laquelle il s’est senti menacé lorsqu’ils lui ont demandé de l’argent en souriant. Goetz avait déjà été victime d’une agression et portait l’arme pour se défendre.
L’affaire a fait sensation à l’échelle nationale à une époque où la criminalité était un problème majeur à New York. De nombreuses personnes qui y vivaient se souvenaient facilement des moments où ils avaient été menacés et/ou volés. Pour certains, Goetz était un homme instable et dangereux qui tentait d’assassiner des jeunes hommes dont il ignorait qu’ils avaient déjà eu des démêlés avec la justice. Pour d’autres, il ressemblait davantage à un héros qui en avait assez d’avoir peur et qui avait finalement pris les choses en main.
Une caractéristique notable du procès était que Goetz était blanc et que les jeunes hommes sur lesquels il avait tiré étaient noirs. Il convient toutefois de noter que la race n’était pas au centre de l’essai. Au lieu de cela, il s’agissait de vigilance et d’autodéfense. En fin de compte, Goetz a été acquitté par le jury pour tous les chefs d’accusation, à l’exception d’une accusation d’arme à feu pour laquelle il a purgé huit mois de prison.
Lundi, presque exactement 40 ans après ce célèbre événement, un jury new-yorkais a déclaré le jeune vétéran des Marines Daniel Penny non coupable d’homicide par négligence criminelle. Lorsque Penny et ses camarades du métro ont rencontré Jordan Neely, erratique et menaçant, en mai 2023, c’est l’ancien Marine qui est intervenu et a tenté de maîtriser Neely. L’étranglement de Penny, dont il avait été entraîné à comprendre qu’il rendrait un autre homme inconscient, s’est avéré fatal.
Il y avait des différences clés entre Goetz et Penny. Alors que Goetz cherchait à se protéger et possédait une arme à feu, Penny tentait de protéger ses compagnons de voyage avec rien d’autre que ses capacités physiques. En tant que jeune homme fort ayant reçu une formation militaire, Penny pouvait se permettre de détourner le regard et de ne pas intervenir. Il était bien plus probable qu’une femme ou une personne âgée soit la cible. Au lieu de cela, il a tenté de contenir le danger posé par Neely, qui avait déjà été arrêté 40 fois.
À une occasion, Neely avait grièvement blessé une femme âgée en l’agressant et avait purgé une peine pour l’infraction. Même si Penny et les autres usagers du métro ne savaient pas que Neely avait un casier judiciaire, ce fait ajoute de la crédibilité à leur perception du danger. Il était clairement suffisamment désinhibé pour soulever des inquiétudes, comme certains l’ont témoigné devant le tribunal.
Contrairement au procès Goetz, où les procureurs ont choisi de ne pas risquer de faire appel aux préjugés en faisant grand cas de l’identité raciale de Goetz et des hommes qu’il a abattus, le procureur du district de Manhattan, Alvin Bragg (également connu pour avoir utilisé de nouvelles théories juridiques pour cibler les affaires de Donald Trump ) a souligné le statut de Penny en tant qu’homme blanc et celui de Neely en tant qu’homme noir. Étant donné que le jury n’a pas reconnu Penny coupable, il est clair qu’ils ont perçu que le conflit comportait des questions plus importantes que la race. La première était de savoir s’ils voulaient punir les rares individus qui s’impliquent lorsqu’une menace apparaît. Une autre question était de savoir s’ils pouvaient s’imaginer soit comme un protecteur potentiel, soit comme quelqu’un ayant besoin de protection contre un homme délirant et menaçant dans un wagon de métro sans issue facile.
L’une des grandes contributions de la pensée politique de John Locke concerne l’idée du contrat social et des êtres humains émergeant de l’état de nature pour former une société politique garantissant leurs libertés. Le droit essentiel que nous cédons en entrant dans cette société, a soutenu Locke, est le droit d’agir en tant que justicier. Au lieu de cela, nous attendrons du gouvernement, des tribunaux et de la police qu’ils maintiennent l’ordre et qu’ils fournissent la protection et les sanctions nécessaires pour nous permettre de vivre notre vie avec beaucoup moins de peur et de danger que ce que nous pourrions autrement connaître.
Mais dans ce wagon de métro, Penny s’est retrouvée prise dans une énigme tragique. Il n’y avait pas de police sur place pour intervenir. Lui et les autres passagers étaient seuls dans cette voiture fermée avec un homme délirant qui semblait leur vouloir du mal. Ce qui s’est passé n’était pas glorieux. Penny n’a pas vaincu un super-vilain ni même un criminel calculateur. Il a remporté une lutte contre un homme sans abri mentalement instable et troublé et l’a accidentellement tué en tentant de le retenir jusqu’à ce que les autorités puissent faire leur travail.
Penny a peut-être commis une erreur en recourant à la force. Peut-être qu’il a tenu l’étranglement trop longtemps. Nous pourrions le remettre en question de diverses manières. Mais nous n’étions pas là, et lui l’était. Et ce qu’a fait Daniel Penny – l’ancien soldat et donc peut-être plus un policier que n’importe qui d’autre dans la voiture – a été d’assumer ses responsabilités. C’est ce que le jury a vu.
