En 1739, le prédicateur anglais George Whitefield est arrivé à Philadelphie et Ben Franklin a rejoint les dizaines de milliers pour entendre le sermon de Whitefield. Franklin, un déiste de longue date, n’a jamais été influencé par le message évangélique de Whitefield, mais il a été frappé par «l’influence extraordinaire du réveil… sur ses auditeurs». En écoutant un sermon ultérieur, Franklin admet que même il est tombé sous l’emprise de Whitefield quand il s’agissait de donner de l’argent pour soutenir une maison orpheline en Géorgie. À la fin du sermon, Franklin avait vidé ses poches.
Comme le nouveau livre de Molly Worthen Déchaîné (Forum Books, 464 pp.) Démontre, Whitefield n’est qu’un exemple dans une grande distribution de personnages charismatiques façonnant la culture américaine. Comprendre cette histoire peut nous aider à réaliser que notre «propre époque», aussi bizarre et inhabituelle, elle peut sembler: «n’est pas vraiment spéciale».
Pour Worthhen, le charisme puise à quelque chose de primaire à la nature humaine, «l’impulsion religieuse… une faim de sens transcendant et un réflexe à adorer.» Ce qu’elle entend par charisme n’est pas une «célébrité» ou un «charme». Au lieu de cela, Worthen identifie un «charisme américain» particulièrement, qui est un «échange relationnel entre leader et la foule». Déchaîné combine une compréhension laïque du charisme, comme «l’autorité étrange d’un leader sur une foule» avec une définition plus traditionnelle du mot grec charisgrâce ou faveur d’une puissance supérieure.
Suite à 400 ans d’histoire américaine, Worthen rassemble l’exemple après l’exemple des effets enivrants du charisme. Déchaîné Comprend les discours en plein essor de Martin Luther King Jr. et les visions prophétiques obscures de Dona Beatriz. Le livre fait également des allers-retours entre des prédicateurs comme Jemima Wilkinson et des dirigeants laïques comme le président Andrew Jackson, car Worthen croit que le charisme religieux et le charisme politique, bien que différent, partage une seule histoire.
Malheureusement, la grande variété d’exemples de Worthhen mène à une histoire ambiguë. Malgré ses comptes détaillés, des noms inconnus comme Ann Lee, Robert Matthews, Cora Scott et Charles Poyen ont tendance à se fondre dans un collectif amorphe et charismatique, défini uniquement par cinq catégories périodiques qui valent la peine à des années particulières de l’histoire américaine.
La première catégorie est les prophètes qui, aux XVIIe et XVIIIe siècles, «captivent (d) disciples avec la terreur et l’extase de la présence de Dieu». Les prophètes incluent la puritaine Anne Hutchinson et le Quaker Benjamin. Puis, à la fin du XVIIIe siècle, les prophètes ont cédé la place aux conquérants charismatiques, comme le chef de Shawnee Tecumseh et le fondateur de l’église mormone Joseph Smith.
Le 20e siècle, selon Worthhen, a été témoin de trois types différents de dirigeants charismatiques. Au cours des premières décennies, des agitateurs, comme Huey Long et Aimee Semple McPherson, ont mis au défi «l’État et… soi-disant progrès». Les experts, au milieu du siècle, étaient des «constructeurs» comme Albert Einstein et le président John F. Kennedy.
Enfin, la seconde moitié du 20e siècle a vu la montée des gourous, «les prédicateurs de la réalisation de soi et des schémas rapides éclairés». Ce groupe comprend la distribution la plus large, de chefs cultiques comme Maharaj-ji et les voix d’auto-assistance de Tom Peters et Tim Gallwey à des personnalités comme Oprah Winfrey et le président Donald Trump.
Les catégories aident à confirmer DéchaînéL’hypothèse selon laquelle le charisme politique et religieux est inhérent à la vie américaine et est destiné à être uni. Comme le note Worthen, «le charisme du Nouveau Testament et le charisme politique ont un moyen de se retrouver.» Cependant, le seul très bon exemple de cette union est le dernier, le président Trump, et même son charisme religieux est moins autoproclamé et plus imposé par les communautés religieuses autour de lui.
Malheureusement, les catégories introduisent également un réductionnisme inutile Déchaînénarrative. La croyance religieuse est résolue à une «impulsion pour imposer l’ordre au chaos de l’existence et d’adorer une signification ultime», exerçant toute croyance sur un pied relativement égal. De plus, le réductionnisme obscurcit les complexités du charisme. Ainsi, des exemples étranges comme Albert Einstein (un expert) se coincent dans l’histoire, car ils correspondent à la catégorie, tandis que des exemples plus évidents comme Frederick Douglass et Billy Graham, deux des prédicateurs les plus populaires américains, sont rapidement passés à l’état réducteur.
Comme le sermon de Whitefield aux oreilles de Franklin, DéchaînéLe récit est captivant mais est en deçà d’être convaincant. La forêt d’exemples du livre est impressionnante, mais la forêt devient quelque chose à guider les lecteurs plutôt que quelque chose à explorer. Et dans la mesure où la reconnaissance des nuances du charisme, sous toutes ses formes, est perdue.
