Même après une guerre de plusieurs décennies sur l’enfance, il y a encore beaucoup de choses dans ce pays que vous ne pouvez pas faire si vous avez moins de 18 ans: vous ne pouvez pas contracter un prêt ou entrer un contrat contraignant, vous ne pouvez pas acheter de produits risqués comme l’alcool ou le tabac, et vous ne pouvez pas accéder à des lieux sexuellement explicites, comme les clubs de strip-tease. Vous ne pouvez même pas ouvrir un compte bancaire sans un parent présent, et bien sûr, vous ne pouvez pas conduire une voiture avant que vous n’ayez 15 ou 16 ans. Mais allez en ligne, ce qui est de plus en plus là où la plupart des enfants passent leur temps – et tout ce qui va directement par la fenêtre. Vous pouvez signer tous vos droits à la confidentialité sur les sociétés les plus puissantes du monde, être emmené en présence de professionnels du sexe numériques – ou pire encore, des prédateurs de sexe – des comptes bancaires numériques ouvrants comme l’application Cash, et accéder à une gamme sans fin d’applications dangereuses et addictives.
Cette situation bizarre, qui a fait des ravages sur la santé mentale de nos jeunes, est enfin contestée par un mouvement croissant. L’un des nouveaux groupes à rejoindre The Fray, la Digital Childhood Alliance, a concentré sa croisade sur les deux plus grands gardiens du monde numérique: les magasins Apple et Android App. C’est à travers ces deux portails que la grande majorité des adolescents américains (et en fait la plupart des pré-adolescents) obtiennent leur accès principal au monde numérique, avec toutes ses promesses et périls. Et les dangers y sont abondants. Des études suggèrent que 1 enfant sur 6 aux États-Unis et 1 sur 8 dans le monde en découvre une sorte de harcèlement ou d’exploitation sexuelle en ligne – et que, bien sûr, c’est si vous ne comptez pas l’exposition à la pornographie graphique comme exploitation!
La plupart de cela se produit sur des applications grand public comme Instagram, Tiktok et Snapchat, ou même des jeux comme Roblox. Beaucoup plus que la plupart des parents ne le pensent, même les applications apparemment inoffensives ont souvent des fonctions de type média social qui offrent souvent une passerelle ouverte pour que les enfants soient ciblés avec des messages sexuellement explicites, ou ont des fonctionnalités de navigateur Web intégré qui peuvent contourner les contrôles parentaux. Souvent, les barres latérales ou les publicités pop-up attirent les enfants à télécharger des applications pour adultes ou à accéder aux sites Web pour adultes. Et bien que les magasins d’applications Google et Android comportent des notes d’âge, ces notes sont effectivement dénuées de sens et ne sont même pas appliquées – car aucune plate-forme ne fait aucun effort pour vérifier l’âge des utilisateurs.
La semaine dernière, l’Utah est devenue le premier État à adopter la loi sur la responsabilité de l’App Store, qui vise enfin à fermer cette échappatoire juridique massive détruisant les enfants américains. Selon la loi, qui est considérée dans au moins huit autres États et le Congrès américain, les développeurs peuvent être poursuivis pour des notes d’âge trompeuses, et Apple et Google seront tenus de vérifier si les utilisateurs d’App Store ont 18 ans ou plus; S’ils ne le sont pas, un consentement parental explicite sera nécessaire pour chaque téléchargement d’application et chaque achat intégré. La loi constitue une redistribution remarquable du pouvoir loin de deux des plus grandes entreprises de la planète et de retour à l’unité du fondement de chaque société: la famille.
Pendant des années, Apple et Google ont nié qu’une telle vérification de l’âge est techniquement possible… jusqu’à il y a quelques semaines, c’est-à-dire qu’Apple a soudainement annoncé une nouvelle refonte majeure de son App Store. La refonte comprend une «API de tranche d’âge déclarée» qui permettra à un iPhone de dire à une application si un utilisateur est trop jeune pour utiliser l’application, sans donner la date de naissance réelle de l’utilisateur. L’annonce n’est pas si impressionnante en tant qu’initiative de sécurité d’enfants à part entière – elle laisse de nombreuses lacunes en place et, comme le soulignent les critiques, «traite toujours les adolescents numériques, permettant aux mineurs d’accepter des contrats de service complexes sans consentement parental». De toute évidence, Apple essaie de convaincre les législateurs de le laisser tranquille, tout comme Meta l’année dernière dans l’introduction de «Instagram pour les adolescents». Mais, comme un aveu que les parents avaient tout à fait raison – que l’App Store était dangereux et exploiteur, et qu’Apple avait la technologie pour le réparer – l’annonce est un tremblement de terre qui pourrait secouer l’industrie de la technologie jusqu’à son cœur.
Avec de nouvelles initiatives législatives sur la vérification de l’âge qui apparaissent dans l’État après l’État, et la Cour suprême susceptible de régner en faveur de la constitutionnalité de ces lois plus tard ce printemps, des entreprises comme Apple et Meta sont susceptibles de jouer la défense pendant un certain temps à venir. Il est essentiel pour les parents de maintenir la pression; Technologiquement, il n’y a maintenant aucune raison pour que nous ne puissions pas à l’âge sur Internet du moins aussi efficacement que nous faisons le monde de la brique et du mortier. Et étant donné les périls bien documentés du monde en ligne, nous devons à nos enfants de ne rien de moins.
