En octobre 2011, une femme de quatre-vingt-cinq ans a annoncé à Séville son intention de se remarier. Elle s’appelait María del Rosario Cayetana Fitz-James Stuart y Silva, elle était la 18e duchesse d’Alba et était le nom le plus populaire de la noblesse espagnole depuis six décennies. Le marié, Alfonso Díez Carabantes, n’avait aucun titre noble ni relation connue avec une grande maison. La nouvelle n’était pas une rumeur de salon : en quelques heures elle faisait la Une, ouvrait l’actualité et s’installait dans tous les talk-shows du pays. Une duchesse octogénaire décidant de sa vie amoureuse était devenue, une fois de plus, le plus grand spectacle disponible.
Et ce n’était pas la première fois. Cette femme était née dans un palais, avec une reine comme marraine, et depuis les années quarante, elle alimentait la chronique sociale d’un pays qui avait appris à se regarder dans les magazines à potins.
Chapitre I : Une fille née au palais de Liria
María del Rosario Cayetana Fitz-James Stuart y Silva est née le 28 mars 1926 au palais Liria, à Madrid. Elle était la fille de Jacobo Fitz-James Stuart y Falcó, 17e duc d’Alba, et de María del Rosario de Silva y Gurtubay. Sa marraine de baptême était la reine Victoria Eugenia de Battenberg, un détail qui situe précisément le point de départ : une Espagne encore sous la monarchie d’Alphonse XIII, dans laquelle la grandeur de l’Espagne vivait à deux pas de la cour.
La maison où il est né n’était pas n’importe quelle maison. Les Fitz-James Stuart descendent de James FitzJames, 1er duc de Berwick, fils naturel du roi Jacques II d’Angleterre et d’Arabella Churchill. Cette lignée est entrée en Espagne au XVIIIe siècle et a fini par être liée au duché d’Alba de Tormes, titre créé à la fin du XVe siècle et lié à jamais au nom de Fernando Álvarez de Toledo, grand-duc d’Alba, qui gouvernait les Pays-Bas au nom de Philippe II. De là sont nés les terres, les archives, les peintures et un nom de famille répété dans les chroniques européennes depuis cinq siècles.
C’est aussi de là que vient le prénom. Cayetana était appelée la 13e duchesse d’Alba, María del Pilar Teresa Cayetana de Silva y Álvarez de Toledo, la femme que Goya a représentée à plusieurs reprises. Le nom de famille Fitz-James Stuart et le duché d’Alba cohabitaient depuis le début du XIXe siècle, et ce nom était resté dans la famille comme un autre héritage.
L’enfance de Cayetana fut bientôt brisée. Sa mère est décédée en 1934, alors qu’elle avait huit ans, et la jeune fille a été confiée à la garde de son père et à une maison qui fonctionnait comme une petite administration. Puis tout le reste est arrivé : la chute de la monarchie, la Seconde République, la guerre civile. L’aristocratie qui vivait dans l’ombre de la cour se retrouva en quelques années sans roi et avec des titres de noblesse que l’État républicain ne reconnaissait plus. La dictature de Franco les reconnaîtra plus tard, et avec eux le rôle cérémoniel de la grandeur reviendra également.
Chapitre II : Le mariage de 1947 et le chef de maison
En octobre 1947, Cayetana Fitz James Stuart épousa Luis Martínez de Irujo y Artázcoz à Séville. Il avait vingt et un ans. Le mariage fut l’un des grands événements sociaux de l’Espagne d’après-guerre, dans un pays qui sortait de la faim et de l’autarcie et dans lequel les magazines trouvaient une vitrine amicale dans les familles aristocratiques, loin de la politique et des cartes de rationnement.
Du mariage sont nés six enfants : Carlos, Alfonso, Jacobo, Fernando, Cayetano et Eugenia. En 1953, le XVIIe duc d’Albe décède et sa fille hérite de la direction de la maison. Elle avait vingt-sept ans et devint soudainement titulaire de plus de quarante titres nobles, dont des ducs, des marquisats et des comtés, et administratrice d’un domaine comprenant des palais, des domaines et l’une des plus importantes collections d’art privées d’Espagne. Des années plus tard, le Livre Guinness des Records la créditerait comme la personne détenant les titres les plus nobles au monde.
Dans l’Espagne des années 1950, la noblesse avait cessé d’avoir du pouvoir politique il y a plus d’un siècle, mais elle conservait une position sociale qui se mesurait en termes de noms de famille, de propriétés et de capacité à remplir une église le jour d’un mariage. La dictature a cultivé ce monde comme élément de son décor, et les magazines en ont fait un sujet de consommation.
Gérer cela, c’était tenir une comptabilité des siècles : revenus agricoles, intendants, locataires, maisons réparties sur la moitié de l’Espagne. La vie de la duchesse était partagée entre Madrid et Séville. Dans la capitale, le Palais Liria, où étaient conservés les papiers et la mémoire d’une maison qui accumulait des documents depuis des siècles et vers laquelle les historiens se tournent depuis lors. En Andalousie, le palais des Dueñas, avec ses patios et ses airs de grande maison, où elle élevait ses enfants. Et à Salamanque, le palais de Monterrey, une autre pièce d’un complexe qui n’avait rien à voir avec la vie de la majorité des Espagnols de cette époque.
Chapitre III : Le jésuite entré à Las Dueñas
En 1972, Luis Martínez de Irujo décède. La duchesse est devenue veuve à l’âge de quarante-six ans, avec six enfants à sa charge et une fortune qu’il fallait continuer à gérer dans un pays en rapide évolution. Six ans plus tard, en mars 1978, elle se remarie à Séville avec Jesús Aguirre y Ortiz de Zárate, un homme venu d’un tout autre monde : il avait été jésuite, avait quitté la Compagnie de Jésus et travaillait dans le domaine de l’édition et de la critique musicale.
Le mariage d’une duchesse d’Albe avec un ancien intellectuel jésuite fut un petit tremblement de terre social dans l’Espagne de la Transition, alors que le pays discutait encore de la place de la noblesse dans une démocratie qui commençait à se construire. Le couple était ensemble depuis plus de deux décennies. En 2001, Aguirre décède et la duchesse redevient veuve.
À cette époque, Cayetana de Alba était déjà une figure familière à des millions d’Espagnols sans le moindre intérêt pour la noblesse. Sa présence à la Foire d’Avril, ses robes flamenco et ses châles avaient fait d’elle un personnage populaire. Il y avait autre chose : elle peignait, et ce passe-temps, cultivé depuis des décennies, l’amenait à l’occasion à exposer son travail en public.
Les magazines à potins, qui en Espagne avaient construit depuis les années 1940 tout un genre autour de la vie privée de personnages célèbres, avaient en elle leur caractère le plus lucratif. Il ne fallait rien faire : il suffisait que cela apparaisse. Dans un pays où la noblesse avait perdu le pouvoir politique depuis plus d’un siècle, une duchesse qui se rendait visible remplissait une fonction difficile à expliquer et très simple à comprendre. C’était le spectacle de la vieille Espagne remis au goût du jour, et il fonctionnait aussi bien dans une salle de Madrid que dans un kiosque à journaux de province.
Les années 80 et 90 ont amené la télévision privée et une presse plus rapide et plus agressive, qui mélangeait la vieille aristocratie avec des chanteurs, des acteurs et des présentateurs sur les mêmes pages. La duchesse d’Albe n’a pas eu besoin de changer de registre : le nouvel écosystème l’a adoptée comme icône.
Chapitre IV : Le troisième « oui, je veux »
En 2011, à l’âge de quatre-vingt-cinq ans, la duchesse a annoncé son mariage avec Alfonso Díez Carabantes, un homme de plus de vingt ans son cadet et complètement étranger au monde des titres. Cette décision a ouvert un conflit familial qui a été rendu public : certains de ses enfants ont exprimé leur désaccord et la presse a consacré des mois à raconter les désaccords, les gestes et les silences. Avant la cérémonie, la répartition des biens était canalisée dans un accord successoral qui fixait la destination des titres et des biens.
Le mariage a eu lieu dans la chapelle du Palacio de las Dueñas, à Séville, en octobre 2011, sous les yeux de la famille divisée et du pays tout entier. L’intimité de la duchesse d’Albe avait cessé d’exister depuis longtemps : le mariage était retransmis, commenté et discuté comme s’il s’agissait d’une affaire d’État. Elle, née dans un palais avec une reine pour marraine, a fini ses jours comme un personnage aimé de millions de personnes qui ne connaissaient rien aux domaines, aux archives ou aux généalogies, et qui avaient pourtant une opinion arrêtée sur sa vie amoureuse.
Chapitre V : Au revoir au Palais Dueñas
María del Rosario Cayetana Fitz-James Stuart y Silva est décédée au Palacio de las Dueñas le 20 novembre 2014, à l’âge de quatre-vingt-huit ans. Sa mort a fait la une des journaux dans toute l’Espagne. Son fils Carlos assuma la direction de la maison en tant que 19e duc d’Alba.
Il reste un héritage considérable et une figure difficile à reproduire. Le palais Dueñas, à Séville, existe toujours avec ses patios ; Le Palais Liria conserve les archives et la collection de peintures, qui comprennent les portraits que Goya a réalisés de cette autre Cayetana, la 13e duchesse ; le palais de Monterrey continue d’être l’une des pièces historiques de la maison ; et la Fondation Casa de Alba est chargée de maintenir un ensemble de biens qu’aucun individu ne pourrait entretenir aujourd’hui sans aide.
On a beaucoup écrit sur ce que possédait Cayetana Fitz-James Stuart : titres, palais, peintures, terres, bijoux. On a beaucoup moins écrit sur ce que sa figure dit de l’Espagne qui l’a observée pendant soixante ans, un pays qui a transformé la vie privée d’un aristocrate en une conversation nationale. À sa mort, à Las Dueñas, les journaux parlèrent de la dernière grande dame de la noblesse espagnole. Peut-être était-il tout le contraire : la première célébrité de masse que ce monde a donnée et aussi la dernière que le pays tout entier a reconnue sans discussion.
