Les églises reçoivent parfois des plaintes de leurs communautés concernant la circulation et le bruit supplémentaires liés au culte et à d’autres activités. Mais dans une petite ville du Maine, un nombre important d’habitants affirment qu’une église, au moins une église qui soutient l’enseignement biblique sur le mariage et la sexualité, n’a pas sa place dans la communauté.
Dans un procès fédéral déposé mardi, Calvary Chapel Belfast affirme que l’Université du Maine a commis une discrimination religieuse inconstitutionnelle en annulant l’offre gagnante de l’église lors d’une vente de propriété en raison des croyances chrétiennes de l’église.
Selon la plainte, l’église, qui compte environ 200 membres, a soumis en juillet une offre d’achat pour le centre Frederick Hutchinson, propriété de l’université. L’UMaine a accepté l’offre en août, contrairement à deux autres offres pour la propriété désormais largement vacante.
L’université a construit le bâtiment en 2000 et l’a agrandi en 2007. Il a servi de plaque tournante pour la formation continue et les événements communautaires, mais l’école a cessé d’utiliser les installations de 30 500 pieds carrés en 2023 après la mise en ligne de nombreux cours pendant la pandémie. puis est resté en ligne. L’église considérait la propriété comme idéale pour le culte et la sensibilisation communautaire, y compris une coopérative d’enseignement à domicile et un ministère de désintoxication. En prévision de l’achat, l’église a vendu sa propriété existante, obtenu un autre espace de réunion temporaire et organisé le financement.
Quelques jours plus tard, l’un des deux soumissionnaires perdants, le comité directeur du Future of the Hutchinson Center et Waterfall Arts, a protesté contre l’offre. Dans sa lettre de protestation, le groupe a fait valoir que l’église, qui continuerait à abriter un hub Internet universitaire dans le bâtiment, ne pouvait pas garantir la non-discrimination.
Waldo Community Action Partners (WCAP) a exprimé des préoccupations similaires dans sa lettre contestant l’offre. « (Calvary Chapel Belfast) et ses organisations de parents et sœurs ont plaidé sur leurs sites Web contre les relations sexuelles et le mariage entre hommes et femmes », a écrit le WCAP. Il a ajouté qu’une église « de par sa conception même pourrait être perçue comme limitante pour certains membres de la communauté (réelle ou perçue) et non conforme aux intentions de l’université telles que décrites dans la section de non-discrimination du bail ».
Un article de presse sur la vente imminente a attisé encore davantage l’opposition dans la ville côtière d’un peu plus de 7 000 habitants. Selon la plainte, une publication sur les réseaux sociaux accusait l’Église d’être « juste une autre secte religieuse qui croit en la pensée magique ». Un autre a déclaré que l’université « permettait une autre usine fasciste ».
Chip Curry, un sénateur démocrate qui siège au conseil d’administration du WCAP, a averti en mars qu’il ne voulait pas qu’un groupe religieux achète le bâtiment. Lorsque la législature de l’État étudiait un projet de loi visant à transférer la propriété du centre à la ville, Curry a déclaré que « transférer (le centre Hutchinson) de l’accès public et le donner à une organisation religieuse, quelle qu’elle soit, semble totalement inapproprié ». Le Héraut de presse de Portland a réimprimé le commentaire le 21 août, alimentant encore davantage l’opposition.
L’école a d’abord tenu bon, mais après que les opposants ont protesté et fait appel au vice-chancelier des finances et de l’administration Ryan Low, l’UMaine a annulé l’attribution de la candidature. Low a déclaré que sa décision était dans le meilleur intérêt du hub Internet, sans donner plus d’explications. Il n’a pas non plus cherché à négocier des problèmes avec l’Église, qui avait accepté de continuer à héberger le hub.
Les responsables de l’université ont lancé un deuxième processus de candidature début octobre et, même si l’église a soumis une offre, elle a perdu face au WCAP, qui a offert 3 060 000 $, soit près du triple de son offre précédente de 1 000 000 $.
Selon Daniel Schmid, un avocat de Liberty Counsel, basé à Orlando, qui représentait l’Église, l’ensemble du processus sentait un préjugé religieux.
« Ils n’ont pas aimé la pression d’un sénateur d’État qui a déclaré qu’il était inapproprié de vendre à une entité religieuse », a déclaré Schmid. « Ils ont créé cette fiction pour pouvoir s’en débarrasser et tout recommencer. Et puis, lors du deuxième processus d’appel d’offres truqué, ils ont veillé à ce que l’Église ne puisse pas l’emporter.
Parallèlement au dépôt de la plainte, Schmid a déposé une requête demandant au tribunal d’arrêter temporairement la vente à WCAP jusqu’à ce que le procès puisse être résolu. Mais lors d’une conférence de mise en état mercredi après-midi, il a déclaré que le tribunal avait jugé inutile de se prononcer sur la requête parce que les avocats de l’université avaient déclaré que la vente serait suspendue jusqu’à ce qu’un administrateur de l’université se prononce sur l’appel de l’église.
Schmid n’était pas optimiste quant au fait que l’appel au vice-chancelier Low finirait par être favorable à l’Église. Mais pour l’instant, il s’est félicité de cette décision et a déclaré que l’Église poursuivrait sa motion visant à bloquer la vente si la décision n’était pas favorable.
« Même si le gouvernement ne le dit pas lui-même, il ne peut pas compter sur l’indignation et l’animosité religieuse de la communauté pour annuler une offre par ailleurs valide et conforme au processus », a-t-il déclaré. « C’est ce qui s’est passé ici, et c’est une violation de l’égalité de protection, c’est une violation du libre exercice, et c’est une violation de toutes sortes de lois étatiques fondées sur des contrats. »
Un porte-parole de l’UMaine a refusé de commenter le procès, mais a souligné une déclaration préparée publiée mardi selon laquelle l’université était toujours en train d’examiner la plainte et « est fortement en désaccord avec toute allégation de discrimination ». Dans un rapport de situation déposé auprès du tribunal jeudi après-midi, les avocats de l’université ont confirmé qu’aucune mesure ne serait prise pour finaliser la vente tant que le processus d’appel interne ne serait pas terminé.
Schmid a cité une augmentation de l’hostilité envers les églises de la région de la Nouvelle-Angleterre en général. Il a déclaré que Calvary Chapel Belfast connaît un symptôme de la sécularisation de la région. « Ils essaient de venir aider la communauté », a-t-il déclaré. « Et à cause de cela, ils sont méprisés et critiqués à cause de leurs convictions. »
