Quand j’étais plus jeune, je voulais grandir pour être William F. Buckley Jr. au lycée, j’avais un abonnement à Revue nationaleet je me souviens encore du jour où l’une de ses colonnes m’a conduit au dictionnaire pour savoir quoi solipsiste censé. C’est donc avec grand intérêt que j’ai plongé dans la nouvelle biographie de Sam Tanenhaus Buckley: La vie et la révolution qui ont changé l’Amérique (Random House, 1 040 pp.).
Cette biographie était en préparation de près de 30 ans. Tanenhaus a interviewé Buckley pour sa biographie de Whittaker Chambers en 1997, et Buckley a offert un accès illimité à ses papiers si Tanenhaus voulait faire un suivi avec une biographie à son sujet. Buckley, décédé en 2008, ne vivrait pas pour voir le livre.
Avec son vocabulaire abstrus et son amour de la voile, Buckley est peut-être apparu comme un aristocrate de la Nouvelle-Angleterre, mais son père était un pétrolier du Texas et sa mère une débutante de la Nouvelle-Orléans. Au cours de ses années de formation, il a parlé peu d’anglais en raison des nounous mexicaines et un tuteur français: cette éducation polygllot lui a laissé son accent de marque et ses modèles de discours.
Lorsque Buckley avait 10 ans, un tuteur a écrit: «S’il peut conquérir son impatience et son hâtance, il devrait aller loin.» Tanenhaus affirme que le jeune Bill n’a jamais réussi à conquérir non plus, mais il est allé loin de toute façon. Nous sommes emmenés de l’enfance précoce de Buckley à ses années universitaires qui ont conduit à son premier livre, Dieu et l’homme à Yale. Nous voyons sa défense vigoureuse de Joe McCarthy et sa promotion de Barry Goldwater. En cours de route, il a lancé son magazine Revue nationale Et le spectacle des affaires publiques Ligne de tir.
Il était infatigable dans ses attaques contre ce qu’il considérait comme les maux jumeaux du monde: le communisme et le libéralisme. Il n’a jamais réussi à écrire un traité systématique sur le sens du conservatisme, mais son plus grand cadeau au mouvement a été de développer et de promouvoir de nouvelles voix conservatrices.
Malgré le heft du livre, le récit de Tanenhaus de la vie de Buckley est un travail lisible et engageant, en particulier pour toute personne intéressée par l’histoire du conservatisme américain. Mais parfois, Tanenhaus laisse ses convictions à gauche colorer le récit. Par exemple, il dissèque sans cesse l’opposition de Buckley aux droits civils, mais ne mentionne qu’en passant par l’admission ultérieure de Buckley qu’il avait tort. Il répète également l’idée fausse selon laquelle les soldats américains perdaient du terrain au Vietnam. Et bien que ce livre contient une richesse de détails, il semble étrangement incomplet. Nous obtenons des comptes de jour en jour de certains événements, mais Tanenhaus sous-traite au cours des 25 dernières années de la vie de Buckley, des années qui coïncident avec la présidence de Reagan.
C’est presque comme si la productivité implacable de Buckley avait porté l’auteur.
