Il y a cinquante ans, l’Amérique était fascinée par une grâce controversée. Mais contrairement à l’exonération égoïste de son fils Hunter Biden par le président Joe Biden, cette grâce a en réalité servi la nation. C’était une décision prise par un directeur général accidentel. Gerald Ford n’a jamais voulu être président. Il aspirait, au contraire, à devenir président de la Chambre et gravissait les échelons dans les rangs des dirigeants de la Chambre du peuple. Mais l’histoire interviendrait et il prêterait serment en tant que 38e président des États-Unis.
Né Leslie Lynch King Jr. d’un père alcoolique, violent et absent, le futur leader a été adopté par son beau-père et a ensuite pris son nom. Il était un athlète remarquable dans son lycée de Grand Rapids, dans le Michigan, et a ensuite joué au football universitaire et s’est spécialisé en économie à l’Université du Michigan. Après Pearl Harbor, Ford est entré dans la marine et a gravi les échelons jusqu’au grade de lieutenant-colonel avant de retourner au Michigan et d’obtenir plus tard son diplôme de la faculté de droit de Yale. Il s’est présenté au Congrès en tant que républicain en 1948, une année où le démocrate Harry Truman a choqué la nation et remporté l’élection présidentielle.
Ford est rapidement devenu un leader à la Chambre et, au cours de ses 16 mandats, a occupé plusieurs rôles importants, notamment au sein de la Commission Warren qui a enquêté sur l’assassinat du président John F. Kennedy. En 1965, il devient leader de la minorité parlementaire, un travail qu’il apprécie. Ford aurait continué à siéger au Congrès toute sa vie si une série d’événements n’avaient pas conspiré pour l’amener à la Maison Blanche.
En 1967, en réponse à l’assassinat de Kennedy et aux maladies du président Dwight Eisenhower alors qu’il était au pouvoir, le Congrès a adopté et les États ont ratifié le 25e amendement à la Constitution américaine. Avant cela, il était de tradition, même si la Constitution n’était pas tout à fait claire, que le vice-président en exercice succéderait au président à sa mort. Mais au-delà de cela, les limites étaient floues. L’urgence du besoin du 25e amendement était également évidente au plus fort de la guerre froide, lorsque le manque de clarté sur la succession présidentielle menaçait la stabilité de l’Amérique.
En octobre 1973, le vice-président de Richard Nixon, Spiro T. Agnew, démissionne après des allégations d’évasion fiscale. Nixon, qui était déjà aux prises avec le scandale du Watergate, avait besoin de nommer un vice-président qui pourrait être approuvé par un Congrès démocrate qui n’était pas enclin à rendre service au président affaibli. D’autres ont été envisagés, mais Ford a été choisi et a prêté serment le 6 décembre 1973, en raison de sa réputation de décence et de bipartisme.
Huit mois plus tard, Nixon est devenu le premier et le seul président à démissionner, et Gerald Ford est devenu président. Sa nomination était due aux subtiles tournures de l’histoire. Si un concierge n’avait pas découvert une serrure enregistrée à l’hôtel Watergate et appelé la police et si le Congrès n’avait pas modifié la politique de succession présidentielle, peut-être que seuls les politologues se souviendraient du nom de Ford.
Le rôle de Ford dans l’histoire fut court mais lourd de conséquences pour une nation traumatisée par le scandale du Watergate. Son bref discours inaugural, rassurant la nation sur le fait que « notre long cauchemar national est terminé », reflète son mandat de commandant en chef. Mais c’est sa décision controversée de gracier son prédécesseur, Richard Nixon, en disgrâce, qui s’est révélée, un siècle plus tard, courageuse avec le recul.
Ford souhaitait épargner à l’Amérique le procès d’un ancien président et permettre à la nation de surmonter l’épreuve de plusieurs années qui menaçait l’unité nationale et notre présence sur la scène mondiale dans un contexte de craintes croissantes d’un conflit avec l’Union soviétique. À l’époque, sa décision a fait chuter sa popularité éphémère. C’est probablement le facteur le plus important dans sa défaite face à Jimmy Carter lors de l’élection présidentielle de 1976. Mais l’histoire a donné raison à Ford, à tel point que même ses détracteurs, y compris le journaliste militant Bob Woodward, l’ont salué comme « un acte de courage ».
Ford n’est pas considéré par beaucoup comme l’un des plus grands PDG d’Amérique, et hormis quelques réalisations, son mandat au 1600 Pennsylvania Ave. était banal. Sa politique sociale modérée ne serait pas accueillie chaleureusement par la plupart des conservateurs sociaux et céderait la place à la révolution reaganienne.
Pourtant, Ford a servi sa nation avec altruisme à une époque de grand péril. Il a apporté la guérison au pays après l’une de ses époques les plus conflictuelles. Et sa décision de gracier Richard Nixon il y a un demi-siècle était parmi les plus courageuses qu’un président ait jamais prises.
