Ray « Bubba » Sorensen était occupé à tamponner de la peinture sur un rocher géant à Greenfield, dans l’Iowa, lorsqu’un jeune soldat a quitté l’autoroute pour le regarder travailler. Depuis son perchoir sur le garde-corps voisin, le vétéran de la guerre en Irak a déclaré à Sorensen que le tableau lui avait sauvé la vie. Le message patriotique de l’œuvre lui avait redonné espoir lorsqu’il était tenté de se suicider.
Sorensen n’a jamais revu le soldat. Mais il dit que cette expérience est la raison pour laquelle il continue à peindre : pour servir et honorer les anciens combattants.
Sorensen a peint pour la première fois une fresque murale sur le côté de ce qui est maintenant connu sous le nom de Freedom Rock en 1999. Elle représentait pour la première fois des soldats levant le drapeau à Iwo Jima avec les mots « Merci, vétérans, pour notre liberté ». Chaque année, le jour du Memorial Day, il le repeint avec un nouveau message. Il a représenté Pearl Harbor, la tombe du soldat inconnu, le jour J et des symboles de la fierté américaine.
Sorensen a un faible pour les vétérans car son oncle a effectué plusieurs missions au Vietnam. Comme beaucoup d’autres, il a été confronté au rejet et à la diffamation à son retour chez lui. Peindre Freedom Rock est devenu un moyen pour Sorensen de montrer son appréciation envers son oncle et les autres.
Sorensen a commencé à créer de l’art quand il était enfant. Il prenait tous les matériaux qu’il pouvait trouver et dessinait tout ce qui se trouvait devant lui. Dehors, il dessinait des semi-remorques qui passaient. A l’église, il a dessiné la croix et le pasteur. En classe, il a eu des ennuis pour avoir griffonné.
Outre l’art, Sorensen s’est toujours intéressé à l’histoire américaine. Cette passion s’est poursuivie jusqu’à l’âge adulte. Cela a déclenché sa carrière de peintre après avoir regardé Il faut sauver le soldat Ryan en 1998 et plus tard sa carrière politique en tant que législateur de l’État de l’Iowa en 2018.
Au-delà de son talent artistique et de son intérêt historique, Sorensen attribue à Dieu l’inspiration et la motivation derrière son travail.
« Les histoires que je lis, en particulier celles d’anciens combattants qui ont fait preuve d’un courage incroyable, donnent souvent l’impression qu’ils ont la main de Dieu en eux », a déclaré Sorensen. « Mon travail est ma façon d’honorer cela. »
Mais en 2003, Sorensen a décidé d’arrêter de peindre la roche.
Après cinq ans, il pensait que les gens avaient compris l’essentiel de son message. Il a « entendu des grognements » selon lesquels les gens préféreraient que le rocher redevienne ce qu’il était avant : un endroit propice aux graffitis. Sorensen a donc décidé de passer à autre chose.
Puis il a reçu un appel téléphonique d’un commandant de légion de l’armée américaine.
« Es-tu le type qui peint ce rocher là-bas dans l’Iowa ? » » demanda le commandant.
« Oui, monsieur, je le suis. »
Le commandant a demandé pourquoi il allait arrêter de peindre et Sorensen a donné ses raisons. Le commandant a répondu fermement : « Laissez-moi vous dire pourquoi vous ne ferez pas ça. »
La légion entière a ensuite procédé, une à une, pour convaincre Sorensen de continuer à peindre :
«J’amène ma famille.»
« Je compte sur les photos de mes amis de l’Iowa. »
« Vous ne savez pas ce que cela fait pour les anciens combattants. »
« S’il vous plaît, continuez à le faire. »
C’est ce qu’il a fait. En 2013, Sorensen et sa femme Maria ont fondé Sorensen Studios et le Freedom Rock Tour. Depuis, il a peint des rochers dans les 99 comtés de l’Iowa et neuf autres États. Son objectif est d’en peindre un sur 50.
Sorensen a déclaré que les roches apportent quelque chose d’unique au « monde commémoratif des anciens combattants ». Alors que la plupart des monuments commémoratifs sont sombres et réfléchis, les Freedom Rocks sont colorés, avec des illustrations éclatantes.
Par exemple, le Freedom Rock de 2008 présentait de brillantes peintures de soldats américains de la guerre d’indépendance jusqu’à nos jours. À côté des soldats, Sorensen a écrit : « Un soldat qui défend une telle cause n’a besoin d’aucun titre ; son poste est un poste d’honneur et sa mémoire sera bénie. »
Les caractéristiques de la fresque murale 2025 Journée VJ à Times Squareune reconstitution de la célèbre photographie d’un marin embrassant une jeune fille à la fin de la Seconde Guerre mondiale.
Mais tout le monde n’aime pas le travail de Sorensen. Certains l’accusent de gagner de l’argent grâce aux morts d’anciens combattants. D’autres appellent ses peintures des « œuvres d’art de septième année ». Un homme s’est arrêté dans son camion pendant que Sorensen peignait, a baissé la vitre et a dit : « Je n’aime pas ce que vous faites ici. » Puis il est parti.
Sorensen accepte les critiques avec sérénité. « Si tout le monde démissionnait la première fois que quelqu’un disait quelque chose de méchant à son sujet, nous ne ferions rien dans ce monde. »
Et l’appréciation des anciens combattants compense largement les critiques. Avant la mort du vétéran du Vietnam Dennis Beckler en 2021, il a signé son nom au bas du Jasper County Freedom Rock à Newton, Iowa. Sa fille, Amanda Prevo, a déclaré que faire partie du mémorial a donné à Beckler l’honneur et l’appréciation qu’il n’avait pas ressentis à son retour de la guerre.
« Il a été touché de les voir honorer d’autres anciens combattants », a-t-elle déclaré.
Sorensen prévoit de poursuivre son travail avec une nouvelle série qu’il appelle la Medal of Honor Mural Tour. Il comportera des panneaux de béton le long de l’autoroute 20, illustrant les histoires des récipiendaires de la Médaille d’honneur.
Malgré toute l’attention que ses œuvres reçoivent, Sorensen prie pour que Dieu ne laisse pas son message principal se perdre. « C’est juste une grande carte de remerciement. C’est juste pour montrer mon appréciation d’avoir pu vivre dans un pays libre. Et donc je prie souvent pour que le message passe. »
—Claire Perkins et Israel Gole sont diplômés du World Journalism Institute
