Rêves dans le désert

Thibault Delacroix

Rêves dans le désert

À près de mille kilomètres de Riyad, la capitale saoudienne, des ouvriers travaillent 24 heures sur 24 pour déplacer des millions de pieds cubes de terre et d’eau. Ils jettent les bases de Neom, un projet prévu de 10 000 milles carrés, soit à peu près la taille du Vermont, sur la côte de la mer Rouge. Près de 1 000 des 30 000 pieux attendus sont déjà en place dans le désert, et les ouvriers en coulent 120 de plus chaque semaine.

La monarchie saoudienne, dirigée par le prince héritier Mohammed ben Salmane, poursuit une vision visant à moderniser un royaume islamique conservateur et oppressif. Le prince héritier mise sa réputation sur une campagne massive visant à créer des destinations touristiques mondiales dans le désert. Le plan, Vision 2030, présente des projets de construction grandioses destinés à transformer la dépendance quasi totale du pays au pétrole en un modèle économique basé sur les investissements étrangers, l’industrie, le tourisme et le commerce. Le plus ambitieux est « The Line », une ville linéaire aux murs de miroir qui s’étendrait sur 170 km à travers les montagnes et le désert.

Mais comme la tentative biblique de construire une tour atteignant le ciel, Neom a du mal à se concrétiser. Les constructeurs qui s’efforcent de réaliser le rêve du prince héritier dans le désert sont confrontés à des obstacles pratiques et logistiques, et le projet dépasse largement le budget prévu. Ce pari saoudien d’un billion de dollars réussira-t-il, ou Neom disparaîtra-t-il comme Babel ?

Le nom « Neom » combine le préfixe grec néo-qui signifie « nouveau » – et mustaqbalun mot arabe pour « futur ». Le projet couvre plusieurs régions, dont une station balnéaire insulaire de la mer Rouge, Sindalah, qui a ouvert ses portes en octobre avec des hôtels et des restaurants chics. Un parc commercial et industriel flottant, des stations de ski avec de la neige artificielle et la fantastique ville aux murs de miroir sont encore en construction.

Avant que les bulldozers ne commencent à déplacer le sable, le prince héritier Mohammed a mis en œuvre de modestes changements sociétaux pour renforcer le soutien interne et attirer les investissements internationaux en faveur de sa vision. Il a par exemple maîtrisé la tristement célèbre police religieuse d’Arabie Saoudite et autorisé la mixité des sièges et des concerts en public.

Pourtant, malgré l’assouplissement des lois, le pays a fortement encouragé sa main-d’œuvre étrangère. Human Rights Watch a signalé en décembre des abus généralisés au travail, notamment des retenues sur les salaires, des conditions de travail dangereuses et des décès sans enquête. Un journaliste britannique a affirmé l’année dernière que plus de 21 000 travailleurs étrangers originaires d’Inde, du Bangladesh et du Népal étaient morts depuis 2016.

Les autorités ont également déplacé de force les communautés du désert pour faire place aux projets Neom. ALQST pour les droits de l’homme, une organisation non gouvernementale, a documenté les expulsions de membres de la tribu Huwaitat sans compensation équitable et le meurtre d’un habitant qui refusait de quitter son domicile. Cinq Huwaitats ont été condamnés à mort pour avoir résisté aux expulsions et s’être plaints publiquement de leur traitement.

« Le prince héritier Mohammed ne tolère aucune critique », écrivait Karen Elliott House, experte saoudienne au Belfer Center de Harvard, quelques années après le début du projet. « Avec Vision 2030, il a essentiellement proclamé le sevrage du royaume du pétrole comme une urgence nationale avec un délai de réussite strict. »

La résilience économique est-elle le véritable objectif de Neom ? Ou s’agit-il d’impressionner les autres nations ? Le projet de construction de l’Arabie Saoudite est considéré comme le plus grand au monde, avec 140 000 travailleurs en mai dernier.

La ligne elle-même mesurera environ 1 600 pieds de haut (100 pieds de plus que l’Empire State Building) mais ne sera large que de deux pâtés de maisons. Les voitures ne seront pas autorisées et tous les besoins quotidiens seront censés être disponibles à moins de cinq minutes à pied. (Au grand désarroi des défenseurs de la vie privée, l’intelligence artificielle suivra les mouvements des résidents grâce à des caméras et des laissez-passer numériques.)

Le prince héritier Mohammed ne tolère aucune critique. Avec Vision 2030, il a essentiellement proclamé le sevrage du royaume du pétrole comme une urgence nationale avec un délai de réussite strict.

Mais les Saoudiens ont récemment considérablement réduit leurs attentes. Selon Bloomberg, seulement 1,5 miles de la ville linéaire prévue de 150 miles seront achevés d’ici 2030.

« La ligne ressemblera davantage à un point », a déclaré Matt Bevan, un journaliste de l’Australian Broadcasting Corp., dans une vidéo récente évaluant les affirmations de Neom.

Le gouvernement prévoit de dépenser quelque 70 milliards de dollars par an pour accélérer les projets Vision 2030. Les Saoudiens avaient initialement annoncé que Neom coûterait 500 milliards de dollars, mais les observateurs s’attendent à ce que les coûts dépassent 1 500 milliards de dollars. Des bureaux de Neom ont ouvert à Londres en 2023 et à New York l’année dernière pour courtiser les investisseurs et solliciter les liquidités dont ils ont désespérément besoin pour mener à bien les projets et soutenir l’économie saoudienne.

Le rêve semble irréaliste, même avec un financement suffisant : neuf millions d’habitants de Line vivant sur seulement 13 miles carrés entraîneraient une densité de population six fois supérieure à celle de Manille, aux Philippines, la ville la plus densément peuplée du monde.

La soif de Neom en matières premières a également des effets économiques potentiellement mondiaux : Manar Al Moneef, directeur des investissements de Neom, a déclaré lors d’un forum logistique en octobre que le projet consomme 20 pour cent de la production mondiale d’acier et sera le plus grand acheteur mondial de matériaux de construction pour plusieurs décennies.

Les analystes financiers estiment que les perspectives économiques de l’Arabie saoudite sont solides. En novembre, Moody’s a relevé d’un cran la note du pays en matière de devises étrangères, citant les efforts de diversification des Saoudiens et les récentes réductions des dépenses.

Pendant que les analystes analysent les chiffres, les travaux se poursuivent dans le désert, les responsables saoudiens ayant pour objectif de construire un stade sportif de 34 000 places à The Line pour accueillir 2034 matchs de la Coupe du monde. Pendant ce temps, le PDG de Neom, Nadhmi Al-Nasr, a été licencié en novembre, prétendument pour avoir manqué des étapes de construction. Seul le temps nous dira si le prince héritier réalisera sa vision.

Les Saoudiens ont déjà tiré sur la lune. Les autorités ont annoncé en 2005 un plan similaire visant à construire six nouvelles villes pour attirer le commerce international et les touristes.

Mais une seule des six, la Ville économique du roi Abdallah, existe aujourd’hui. Elle compte moins de 1 pour cent de sa population prévue.