Dans Pourquoi la religion est devenue obsolète: la disparition de la foi traditionnelle en Amérique (Oxford University Press, 440 pp.), Le sociologue de Notre Dame Christian Smith présente une évaluation qui donne à réfléchir et provocante de l’affaiblissement du rôle de la religion traditionnelle dans la vie américaine. Connu pour son travail pionnier sur le «déisme thérapeutique moraliste» et la vie religieuse de la jeunesse américaine, Smith tourne désormais son objectif sociologique vers une crise culturelle plus large: pas seulement la baisse de la fréquentation de l’Église ou le déclin de la loyauté dénominatrice, mais le démêlage structurel de la religion en tant que cadre partagé pour le sens, l’identité et l’ordre social dans la société américaine. Smith soutient que les Américains, dans l’ensemble, peuvent concevoir la vie en dehors de la religion.
La thèse centrale du livre est que la religion traditionnelle en Amérique – enracinée dans le christianisme historique – n’est plus pertinente ou plausible dans la vie quotidienne de millions. Il soutient que cette obsolescence ne résulte pas d’une seule cause mais d’une confluence de puissants changements culturels: le triomphe de l’individualisme expressif, de la liberté sexuelle, de la religion politisée, de la domination de la culture thérapeutique, des scandales moraux et de la perte de la confiance dans les institutions, de la baisse des taux familiaux, des conflits sur la religion et la science, l’érosion du réalisme métaphysique, et de la montée en puissance. Ces sections précieuses du livre comprennent la majeure partie de l’analyse de Smith.
Smith ne romance pas le passé, ni ne traite la sécularisation comme un signe de progrès intellectuel. Au lieu de cela, il offre une analyse impartiale mais complète d’une transformation culturelle qui a laissé de nombreux Américains sans abri spirituellement dans un monde où la religion a perdu son pouvoir explicatif et formatif.
Dans les générations antérieures, les récits religieux ont été renforcés par des structures communautaires, des traditions familiales, des établissements d’enseignement et une écologie morale plus large. Aujourd’hui, ces soutiens se sont effondrés ou ont été remplacés par l’hyper-individualisme, le consumérisme et la médiation technologique, qui sape activement l’imagination religieuse. En conséquence, la religion traditionnelle n’est pas tant débattue que rejetée.
Les personnes au sein des communautés religieuses traditionnelles peuvent trouver l’analyse de Smith à la fois condamnée et décourageante. Il n’offre pas une feuille de route facile pour le renouvellement religieux. Il ne divertit pas non plus l’illusion que les cycles culturels se replieront naturellement vers la foi.
Pourquoi la religion est devenue obsolète n’est pas un livre de réflexion théologique, mais il devrait être nécessaire de lire pour les théologiens, les pasteurs, les éducateurs et les leaders laïcs. Il appelle les fidèles à compter honnêtement avec les vents contraires culturels auxquels ils sont confrontés – pas simplement pour les dénoncer, mais pour les comprendre. Smith nous oblige à demander quoi Nous croyons et pourquoi Ces croyances sont devenues si difficiles à maintenir dans l’Amérique moderne.
Le temps dira si les thèses de Smith persistent. Une nouvelle étude du Pew Research Center documente que le déclin religieux semble égaler – un signe que la faillite américaine avec la laïcité peut être décroissée – et politiquement, nous avons vu un «changement d’ambiance» se produire au cours de la dernière année. Les élites culturelles semblent montrer un regain d’intérêt pour le christianisme, et on se demande si nous verrons dans les années à venir un livre examinant si le succès de la laïcité n’était pas non plus sa disparition imminente.
En fin de compte, le travail de Smith est moins une nécrologie pour la religion et plus une radiographie culturelle – un regard révélateur des fractures sous la surface de la vie publique et privée américaine. Son défi est simple, mais intimidant: si la religion traditionnelle doit renaître, elle doit parler une langue qui a du sens dans un monde qui a oublié comment écouter.
