Patty Gasso est à l’équipe de softball de l’Université de l’Oklahoma ce qu’était feu John Wooden au basket-ball masculin de l’UCLA.
Wooden a été l’entraîneur-chef baptiste dévot qui a mené l’UCLA à 10 championnats de la NCAA en 27 saisons, dont sept titres consécutifs de 1967 à 1973. À un moment donné, le natif de l’Indiana a guidé les Bruins à 88 victoires consécutives – la plus longue séquence de victoires de l’histoire du basket-ball masculin de la NCAA.
Les réalisations de Gasso à l’Oklahoma sont remarquablement similaires: en 31 saisons qui dirigent le programme de softball des Sooners, elle a remporté huit titres de la NCAA – au cours des huit dernières saisons. Les quatre dernières couronnes sont venues consécutivement, un record de la NCAA. Et comme en bois, Gasso possède la plus longue séquence de victoires de son sport – 71 matchs.
Au 10 mai, l’Oklahoma a été classé deuxième du pays dans le sondage du top 25 du softball ESPN.com/USA, avait décroché son premier titre de saison régulière de la Conférence du Sud-Est (SEC) après près de 30 saisons au Big 12, et a réussi à atteindre les Women’s College World Series (WCWS) pour la 18e fois sous Gasso. Ses réalisations sont une énorme raison pour laquelle le softball américain en février l’a tapotée pour entraîner l’équipe nationale féminine aux Jeux olympiques d’été de 2028.
Sous Gasso, le christianisme est devenu autant une partie du softball de l’Oklahoma que ses uniformes cramoisi et crème. Elle et son aumônier ont tiré des histoires bibliques impliquant Moses et David pour inspirer respectivement le titre d’Oklahoma en 2016 et 2017, selon la bourse des athlètes chrétiens (FCA). De nombreuses conversations avec ses joueurs «se concentrent sur ce qu’il faut pour être une femme pieuse plutôt que de frapper, de lancer ou de faire des techniques de mise en place», a rapporté la FCA en 2018. Et les joueurs de Gasso sont devenus viraux en 2023 lorsqu’ils ont utilisé la plate-forme créée par le succès de l’Oklahoma pour proclamer gravement le gospel via les médias nationaux.
Certains pourraient se demander comment Gasso pourrait accomplir cela dans une université publique – en particulier celui poursuivi par un ancien joueur de volley-ball dont les entraîneurs l’auraient puni pour ne pas avoir été «réveillée». Comme ESPN l’a rapporté de l’équipe de Gasso en 2022, «la plupart, mais pas tous, les joueurs assistent à la chapelle d’avant-match.… Que ce soit par coïncidence, ou influence, ou une combinaison des deux,… le choix personnel pour la plupart de ces joueurs est de vous opposer.»
L’entraîneur du softball est une affaire de famille pour Gasso: son mari Jim, à qui elle est mariée depuis près de 40 ans, est l’entraîneur-chef de la Mid-America Christian University, un petit collège privé à Oklahoma City. Le fils aîné du couple, JT, fait partie de son personnel à l’Oklahoma, et le plus jeune fils DJ est assistant à l’Université de l’Arkansas.
Gasso a presque quitté l’Oklahoma en 2000 en raison de la pression d’un mariage à longue distance: Jim était retourné en Californie pour entraîner le football dans un collège junior. Elle se sentait amenée à rester, cependant, après avoir mené les Sooners à leur premier titre WCWS cette année-là. Jim l’a ensuite rejointe dans l’Oklahoma.
« C’est à ce moment-là que Dieu a vraiment précisé », a déclaré Gasso à la FCA à propos de sa saison 2000. « Vous devez rester ici, et c’est là que vous devez faire mon travail. J’ai commencé à comprendre que mon travail consiste davantage à ouvrir la porte au Christ pour gagner des âmes. Ce n’est pas à propos de moi.
Il est certes perdu de vue que parfois: dans un essai de la part de guidage, Gasso se souvient de s’être tellement consommé de gagner que «je ne réussissais pas en tant qu’entraîneur ou en tant que maman». Après avoir cherché Dieu dans la prière après une rupture émotionnelle en 2010, Gasso a déterminé que ses joueurs quitteraient l’Oklahoma « sachant que je me souciais d’eux et, plus important encore, que Dieu se souciait d’eux aussi. »
L’Oklahoma a atteint le WCWS en dernier neuf fois depuis lors, en remportant sept.
