Le gréement du navire de tête craqua en se resserrant. Le goudron dégageait encore une douce odeur sur le quai de Noël le matin où Miguel López de Legazpi, notaire de Zumarraga devenu capitaine de Sa Majesté, a ordonné à ses cinq navires de détacher leurs amarres. Nous étions le 21 novembre 1564. Des mois d’océan nous attendaient sans cartes fiables, avec la certitude que d’autres pilotes étaient morts dans cette même défaite et avec le doute quant à la possibilité de revenir en arrière.
Legazpi n’était pas un riche soldat. Il avait rendu la justice, il avait rédigé des actes et il avait gouverné une ville d’Indiens. Aujourd’hui, à l’approche de soixante ans, il portait la responsabilité d’une armada qui ne cherchait pas seulement des épices : elle allait établir la domination espagnole dans les îles occidentales. Et il l’a fait sans savoir si les navires reviendraient un jour.
Chapitre I : Le notaire de Zumarraga
Il est né à Zumarraga, au cœur de Guipúzcoa, vers 1502. De cette première vie, il reste peu de traces : famille noble de second rang, étude notariale, papiers notariés. En 1528, veuf et avec plus de dettes que de revenus, il s’embarqua pour la Nouvelle-Espagne. Il n’y allait pas en conquistador ni en encomendero ; Il allait, comme tant de Basques de sa génération, chercher une place dans l’administration d’un monde qui s’inventait.
À Mexico, il a travaillé comme notaire. Au fil des années, il occupe le poste de maire de la capitale et évolue avec aisance parmi les notaires, les auditeurs et les commerçants de race indienne. C’était un homme de papier, pas d’épée. C’est peut-être pour cela que, lorsque s’est présentée la possibilité d’organiser une expédition dans les îles occidentales, l’élu n’était pas un capitaine frontière.
Un gérant a été élu.
Le choix avait sa logique. L’entreprise allait devoir fonder des colonies, distribuer des parcelles de terrain, organiser des conseils municipaux et gérer des ressources. Il fallait un bureaucrate doté de l’esprit d’un dirigeant, et c’était Legazpi.
Chapitre II : L’ordre du vice-roi
Le vice-roi Luis de Velasco lui confie la marine au début de 1564. Il mourra peu de temps après, avant de voir les navires appareiller, et la Cour de Mexique confirma cette nomination au milieu de conflits de juridiction. Legazpi n’a pas été intimidé. Il vendit des propriétés, mit en gage une partie de sa fortune et signa les obligations devant le Trésor Royal. On ne sait pas combien il a dépensé de sa poche, mais les comptes de l’expédition portent la marque d’un investisseur sérieux et non d’un aventurier.
Les instructions étaient strictes : ne pas toucher aux côtes des dominations portugaises, s’établir sur les îles occidentales avec le consentement des indigènes et rechercher à tout prix une route de retour vers la Nouvelle-Espagne. Pour ces derniers, la couronne comptait sur un frère augustin qui avait navigué aux Moluques trente ans auparavant : Andrés de Urdaneta. Le religieux a accepté de se joindre à l’expédition comme guide scientifique, à condition que l’expédition suive un itinéraire qu’il juge viable.
Avec Urdaneta se trouvait également le neveu de Legazpi, Felipe de Salcedo, un garçon de dix-huit ans destiné à commander le navire de retour. La jeunesse du parent n’était pas un caprice : il convenait à un membre de la famille de garder les papiers et la confiance du patron.
Le 21 novembre 1564, la flotte lève l’ancre. Cinq navires : le vaisseau amiral Saint Pierrele Saint-Paulle Saint Jean de Latranle Saint Luc et la patache Saint Michel. Entre trois cent cinquante et quatre cents hommes voyageaient à bord, parmi lesquels des soldats, des marins, des artisans et des frères augustins.
Les amarres étaient desserrées dans un petit port, avec des montagnes descendant jusqu’à la mer. Ceux qui ont vu partir la flotte ne pouvaient pas imaginer que cette masse de voiles allait relier trois continents.
Chapitre III : La traversée du Pacifique
Le Pacifique n’était pas une route : c’était un vide. Les cartes de navigation mélangeaient des îles fantômes avec des calculs hérités de Magellan. La flotte avance au gré des alizés, mangeant des biscuits, du lard salé et des légumineuses de plus en plus rares. L’eau était corrompue. Le scorbut apparaît parmi les marins.
Après des mois de navigation, à la mi-février 1565, les vigies aperçurent l’île de Samar. L’expédition a touché terre. Commence alors un lent travail de reconnaissance, de troc et de recherche de ravitaillement. Les indigènes de la côte se méfiaient de ces navires ; Ce n’était pas la première fois que des hommes barbus apparaissaient dans l’archipel et le souvenir de Magellan, décédé à Mactán en 1521, était encore vivant.
Legazpi a écrit dans ses dépêches que les gens étaient pauvres et hospitaliers lorsqu’ils étaient traités avec respect, mais il n’a pas caché les affrontements. Il y a eu des escarmouches, des incendies de certaines cabanes et des négociations tendues. L’employé de Zumarraga appliqua ce qu’il avait appris dans l’administration indienne : se mettre d’abord d’accord, ne tirer que lorsqu’il n’y avait pas de remède.
Chapitre IV : Le premier village de Cebu
Sur l’île de Cebu, il trouva un endroit avec de l’eau, un abri pour les navires et une importante population capable de fournir de la nourriture. Après une première confrontation avec les guerriers du chef Tupas, Legazpi parvient à le faire asseoir pour négocier. Le 27 avril 1565, il y fonda la Villa del Santísimo Nombre de Jesús.
Il s’agit d’un acte juridique autant que militaire : rédaction de procès-verbaux, nomination d’un conseil, répartition des parcelles. Et une découverte se produisit que la chronique considère comme providentielle : dans une maison de la ville fut trouvée une image du Santo Niño, probablement offerte en cadeau par les hommes de Magellan quarante ans auparavant. Les Augustins l’intronèrent dans la ville nouvelle.
La colonie de Cebu est née faible. Il y avait peu de soldats, peu de ravitaillements et des ennemis à l’intérieur et à l’extérieur. Les Portugais, établis aux Moluques, considérèrent cette colonisation comme une invasion de leur zone d’influence et l’attaquèrent. La garnison a résisté.
Legazpi a passé des années à Cebu et Panay, réorganisant la population, recherchant des métaux précieux qui n’apparaissaient pas et subissant la désertion de certains hommes. L’expédition fut à plusieurs reprises sur le point de se disperser. La seule victoire incontestable fut celle du voyage de retour.
Chapitre V : Le voyage de retour d’Urdaneta
Le 1er juin 1565, le navire Saint Pierre Il a quitté Cebu avec à son bord Urdaneta et Felipe de Salcedo. Le frère a piloté vers le nord, est monté vers des latitudes où les vents d’ouest poussent vers la Californie, et de là il est descendu jusqu’à Acapulco. Il arriva en octobre 1565.
Ce fut la découverte maritime la plus importante de cette génération. Pour la première fois, la boucle était bouclée : la Nouvelle-Espagne pouvait communiquer avec les Philippines et revenir avec le plomb, le cacao et l’argent dont la couronne avait besoin. Sans cette route, la colonie de Cebu n’aurait été qu’une simple prison condamnée à mourir de faim. Avec cela, les Philippines sont devenues une extension gouvernable de la vice-royauté de la Nouvelle-Espagne.
Le revirement a également mis en évidence la hiérarchie du projet. Urdaneta a contribué à la science ; Legazpi a contribué au gouvernement. Le notaire resta sur les îles pendant des années, envoyant des lettres qui mettaient un an pour recevoir une réponse et résolvant sur place les procès, les famines et les secours de garnison.
Chapitre VI : La fondation de Manille
En 1569, Legazpi déplaça la base à Panay. En mai 1570, il envoya le maître de terrain Martín de Goiti et son petit-fils Juan de Salcedo au nord, vers l’île de Luçon. Ils arrivèrent à Manille, une usine fortifiée au bord de la rivière Pasig, gouvernée par Rajah Matanda et son neveu Sulaymán. Il y eut des combats, de la méfiance et une retraite espagnole après avoir incendié une partie de la ville.
Legazpi arriva l’année suivante en force. Cette fois, il ne s’agissait pas d’enseigner : il s’agissait de fonder. Le 24 juin 1571, il signe la charte fondatrice de Manille et en fait la capitale des îles Philippines. Quelques jours auparavant, le 3 juin, lors de la bataille de Bangkusay, Rajah Sulayman, la figure la plus déterminée à résister à l’implantation chrétienne, était tombé.
Manille était magnifique de par sa position. La baie, profonde et protégée, permettait le mouillage des grands navires. Le fleuve facilitait les échanges avec les provinces rizicoles et avec les marchands chinois qui visitaient déjà la région. Dans une zone humide tropicale, Legazpi commença à tracer des rues et des pâtés de maisons, à délimiter une place principale, à réserver un terrain pour l’église et à ordonner la construction d’une forteresse en pierre.
Chapitre VII : Un gouverneur entre les murs
Le premier gouverneur des Philippines n’a pas construit de palais. Il vivait dans une maison en bois et en nipa, comme les autres, tout en distribuant des parcelles et en dictant des ordonnances. Il nomma des maires, des conseillers, des shérifs. Il désigna hors les murs, pour les marchands chinois, le futur Parian. Il pacifia les villes de la baie et envoya des expéditions de reconnaissance dans les provinces intérieures de Luzon.
Les Augustins commencèrent à construire leur couvent. Les militaires recevaient des ordres dans les environs. La ville, petite, insalubre et menacée, était pourtant une monnaie d’échange dans les échecs du Pacifique : d’elle partaient les galions vers Acapulco chargés de soie, de porcelaine et d’épices.
Legazpi est décédé le 20 août 1572 à Manille. Il n’a jamais revu Zumarraga ni Mexico. Il a laissé une capitale côtière, une route maritime nouvellement ouverte et une administration minimale que ses successeurs étendraient jusqu’à ce que les Philippines deviennent le pont espagnol entre l’Asie et l’Amérique.
Le notaire qui avait quitté Noël en novembre 1564 avec cinq navires et un océan devant lui finit par régner sur un archipel. Les archives du Trésor Royal conservent les récits de cette aventure. Les rues de Manille, tracées en ficelle au-dessus d’une zone humide, expliquent mieux que n’importe quelle chronique ce qu’il a fait.
