Les étudiants américains sont en retard sur leurs homologues internationaux en mathématiques, selon les résultats de tests récents.
Le Centre national des statistiques de l’éducation administre tous les quatre ans les Tendances des études internationales sur les mathématiques et les sciences (TIMSS) aux élèves de quatrième et huitième années. Environ 650 000 étudiants issus de 65 systèmes éducatifs ont participé en 2023. Les résultats sont mesurés sur une échelle de zéro à 1 000. Les étudiants de Singapour ont obtenu des scores plus élevés, avec une moyenne supérieure à 600. Des régions comme l’Afrique du Sud et le Koweït ont obtenu des scores faibles avec des moyennes inférieures à 400.
Dans les deux niveaux scolaires mesurés par le dernier examen TIMSS, les États-Unis ont obtenu un score supérieur de 10 points ou plus à la moyenne internationale. Pourtant, les élèves américains de quatrième année ont obtenu des résultats inférieurs de 18 points en mathématiques à ceux de 2019. Les résultats en mathématiques de huitième année ont chuté de 27 points.
Le système éducatif américain se classe désormais 24e sur 45 pays testés dans le monde pour les mathématiques de huitième année, contre 16e sur 46 en 2019. Alors que la moyenne nationale en mathématiques dépassait autrefois celle de la Grande-Bretagne, les élèves américains de huitième année se classent désormais entre les pays arabes. Émirats et Israël. Le score moyen en mathématiques de quatrième année est inférieur à celui de 12 autres pays depuis 2019.
D’autres tests ont montré des tendances à la baisse similaires. En 2023, le National Assessment of Educational Progress (NAEP), un test administré tous les deux ans par le National Center for Education Statistics, a révélé que les scores moyens des Américains de 13 ans avaient diminué de 9 points en mathématiques par rapport à l’évaluation précédente. L’année précédente, le Programme international pour le suivi des acquis des élèves (PISA) avait constaté que les élèves de 15 ans obtenaient en moyenne 7 points de moins que la référence de 472 en mathématiques, soit environ 13 points de moins que lors de l’examen PISA 2018.
La baisse précipitée des résultats en mathématiques ne se reflète pas dans d’autres matières telles que les sciences, dans lesquelles les résultats diminuent au même rythme depuis 2015. Brian Galvin, directeur académique du programme de soutien pédagogique en ligne Varsity Tutors, a qualifié les mathématiques de « le sujet de base ultime », ce qui le rend particulièrement vulnérable lorsque les écoles ferment. Au printemps 2020, lorsque la pandémie a frappé, 77 % des écoles publiques américaines ont transféré une partie ou la totalité des cours en ligne. La plupart des écoles ont repris l’enseignement en personne en 2021.
Dans une matière comme l’histoire, a déclaré Galvin, il est plus facile pour les étudiants de rattraper leur retard car l’apprentissage de la guerre civile ne dépend pas nécessairement d’une compréhension de la Révolution française. Les mathématiques ne pardonnent pas si bien.
« L’analogie que j’utiliserais est celle des lumières de Noël à l’ancienne. Lorsqu’une ampoule est éteinte, tout le brin est éteint », a déclaré Galvin. Parce que les étudiants ont des difficultés avec de nombreuses compétences fondamentales en arithmétique, Varsity Tutors a changé la façon dont il évalue les besoins des étudiants. Depuis environ 18 mois, l’organisme de tutorat suppose qu’il manque aux élèves deux niveaux d’enseignement en arithmétique.
La pandémie n’a pas seulement fait manquer aux étudiants des éléments de base importants pendant les confinements obligatoires. De nombreux districts sont désormais aux prises avec une pénurie d’enseignants et un absentéisme chronique, défini comme l’absence d’au moins un dixième des cours en un an. Un rapport de janvier de l’American Enterprise Institute a révélé que le taux d’absentéisme chronique est passé de 15 % en 2018 à 28 % en 2022. Le taux a diminué en 2023 mais est resté supérieur aux niveaux d’avant la pandémie.
Selon l’auteur de l’étude Nat Malkus, le dernier examen TIMSS montre également que l’Amérique « diverge de manière unique en termes d’écarts de réussite ». Les données TIMSS montrent que l’écart de scores aux États-Unis entre les élèves de quatrième année les plus performants et les plus faibles était plus élevé que celui de 49 autres systèmes éducatifs.
Malgré la baisse des résultats, certains experts affirment que la baisse des moyennes en mathématiques n’est pas nécessairement le signe d’une crise en classe. Jim Gleason, professeur d’enseignement des mathématiques à l’Université d’Alabama, a noté que de nombreux répondants du TIMSS vivent dans des zones à population homogène comme Singapour et Hong Kong. Gleason dit que comparer les systèmes éducatifs revient à « comparer l’ensemble des États-Unis à la Silicon Valley ». Il estime que les résultats des tests démontrent la diversité du système éducatif américain.
Malkus de l’AEI s’inquiète de l’écart de réussite, d’autant plus qu’il s’est creusé au cours de la dernière décennie.
« L’écart de réussite se creuse depuis un certain temps et a été aggravé, du moins dans le domaine scientifique, par la pandémie », a déclaré Malkus.
Malkus soutient que la lutte contre les symptômes produits par la pandémie, tels que l’absentéisme chronique et la pénurie d’enseignants, pourrait améliorer les résultats moyens en mathématiques. Mais il ne semble pas y avoir de solution claire pour combler l’écart de réussite.
Au début de la nouvelle année, il s’attend à ce que les résultats de la dernière évaluation nationale des progrès éducatifs confirment ses soupçons : « Ma crainte est que même si nous ne voyons pas les moyennes baisser au NAEP, nous verrons probablement la croissance des écarts de réussite se poursuit.
