Washington a un problème qui ne fait pas la une des journaux européens : sa loi visant à mettre fin aux factures médicales surprises est devenue une usine d’arbitrage qui coûte 2,5 milliards de dollars par an. Le Loi sans surprisedestiné à protéger les patients, a généré plus de 5 milliards de coûts supplémentaires jusqu’à fin 2024, rendant les primes d’assurance plus chères sans que personne au Congrès ne s’attende à ce résultat.
Le drame est familier : un patient se rend dans un hôpital de son réseau, paie religieusement sa prime et, quelques semaines plus tard, reçoit une facture d’un anesthésiste ou d’un radiologue externe qui lui facture des milliers de dollars. La loi a cherché à mettre fin à ces abus en imposant un prix de référence, valeur médiane des prestations au sein du réseau. Mais la pression des hôpitaux et des groupes médicaux a tout changé.
Des bonnes intentions à la mine d’or de l’arbitrage
Dans les premières versions, la solution était simple : les assureurs paieraient aux prestataires hors réseau un taux standard lié au prix médian local. Cela a protégé le patient et éliminé l’incitation perverse à rester en dehors du réseau pour surfacturer. Cependant, les prestataires de soins de santé craignaient de perdre des affaires en raison d’une facturation surprise et ont poussé à inclure un processus d’arbitrage.
Ce processus, connu sous le nom résolution indépendante des litiges (règlement indépendant des différends), a été conçu comme une soupape de sécurité limitée. Les autorités fédérales estimaient qu’elle ne traiterait que 17 000 litiges par an. La réalité a dépassé toutes les prévisions : plus de 6,3 millions de litiges depuis avril 2022, dont 1,4 million au cours des seuls cinq premiers mois de 2026.
L’arbitrage est devenu un modèle économique. Les arbitres choisissent entre les offres finales de chaque partie et, dans de nombreux cas, les sentences multiplient plusieurs fois le montant de référence. Une étude citée par le Examinateur de Washington On estime que le coût du système s’élève à 5 milliards jusqu’à fin 2024, soit environ 2,5 milliards par an qui finissent par avoir un impact sur les primes d’assurance.
Ce qui était né comme protection des patients est devenu un conflit du travail qui gonfle les coûts du système de santé américain.
Qui paie la facture (et ce ne sont pas les assureurs)
Les pertes ne restent pas dans les bilans des compagnies d’assurance. Ces 2,5 milliards supplémentaires par an sont transférés directement vers les primes payées par les entreprises et les familles. Le Congressional Budget Office (CBO) avait estimé que le Loi sans surprise réduirait les primes commerciales de 1 % en affaiblissant la capacité des fournisseurs à facturer hors réseau. Aujourd’hui, il met en garde contre le contraire : si les sentences arbitrales sont systématiquement élevées, les prestataires sont incités à rester en dehors du réseau ou à exiger des tarifs plus élevés au sein de celui-ci, ce qui rend l’assurance plus chère.
Le mécanisme est aussi simple que pervers. Lorsqu’un hôpital perd la capacité de surprendre un patient avec une facture, il utilise l’arbitrage pour négocier des prix plus élevés par la porte dérobée. Et comme l’arbitrage est massif, les frais juridiques et administratifs montent en flèche. Les cabinets d’avocats, les cabinets de conseil et les arbitres eux-mêmes se partagent une part d’un gâteau qui ne fait que croître.
Logique de Washington : comment une erreur législative perpétue le manque de contrôle
D’un point de vue américain, ce désastre illustre une dynamique classique du Capitole : une coalition de groupes d’intérêt (hôpitaux, associations médicales) parvient à insérer un mécanisme alternatif qui finit par fausser la réforme. Ce n’est pas un phénomène nouveau. Cela n’est pas sans rappeler le fiasco du Catastrophic Medicare Coverage Act de 1988, qui a provoqué un tel rejet parmi les seniors que le Congrès l’a abrogé l’année suivante. Désormais, le système d’arbitrage profite aux prestataires et aux intermédiaires juridiques, tandis que les électeurs paient des primes plus élevées. La logique électorale est cependant diffuse : les citoyens perçoivent la hausse des prix, mais la relient rarement à une technicité législative peu médiatisée.
Pour l’Espagne, l’impact est indirect mais réel. Entreprises espagnoles ayant des filiales aux États-Unis —Santander, BBVA, Iberdrola, Inditex, Ferrovial soit ACS— assumer les frais d’assurance maladie de leur personnel local. Une augmentation des primes érode les marges de ces filiales et peut réduire la compétitivité des investissements espagnols sur le marché américain. Si une entreprise espagnole de taille moyenne comptant 200 employés à New York paie 1,2 million de dollars d’assurance par an, une augmentation supplémentaire de 2 à 3 % lui coûtera entre 24 000 et 36 000 dollars simplement en raison de l’absence de contrôle d’arbitrage. Multipliée par des centaines de filiales, la facture devient importante.
Le Congrès détient la clé pour corriger l’erreur. La solution est de revenir à la formule originale : payer les factures surprises selon un référentiel clair, comme la médiane des prix au sein du réseau, et réserver l’arbitrage à des cas vraiment exceptionnels. Les prochaines semaines seront déterminantes : plusieurs législateurs républicains et démocrates ont déjà exprimé leur mécontentement face à la hausse des primes, et un amendement correctif n’est pas à exclure avant les vacances d’août. Toutefois, les groupes de pression qui ont conçu le système actuel ne céderont pas sans combattre. Washington démontre une fois de plus que les réformes de santé, lorsqu’elles sont conçues par morceaux, finissent généralement par être financées par les gens ordinaires : les citoyens et les entreprises qui ont fait confiance au système.
Dossier
- Le cas : Le Loi sans surpriseune loi fédérale qui protège les patients contre les factures médicales surprises, a créé un système d’arbitrage massif qui a fait grimper les coûts de plus de 5 milliards de dollars jusqu’à la fin 2024.
- Faits marquants : Plus de 6,3 millions de litiges depuis avril 2022 ; 1,4 million au cours des cinq premiers mois de 2026 ; coût annuel de 2,5 milliards de primes ; Le CBO prévient que des récompenses élevées encouragent des prix plus élevés.
- Pour l’Espagne : Les entreprises espagnoles ayant des filiales aux États-Unis absorbent une partie de ce coût supplémentaire via les primes d’assurance maladie, ce qui réduit la compétitivité des investissements espagnols sur le marché américain.
