Le ministère de la Justice a accusé la ville de Brunswick, dans le sud-est de la Géorgie, d’avoir violé la loi fédérale en imposant un fardeau inutile à un ministère des sans-abri et en le forçant à fermer ses portes, selon une plainte fédérale déposée lundi. La ville a entravé le libre exercice religieux de The Well, un ministère local, avec un ordre de fermeture obligatoire et un procès pour nuisance sans motif impérieux, a affirmé le DOJ. La plainte accusait également la ville d’avoir violé la loi de 2000 sur l’utilisation des terres religieuses et les personnes institutionnalisées, une loi fédérale protégeant les groupes religieux contre la discrimination par le biais de lois de zonage et de bornage.
Dans quel genre de ministère The Well était-il impliqué ? Le puits a servi les communautés sans abri et à faible revenu en offrant des douches et des repas à ceux qui en avaient besoin et en offrant un espace aux personnes sans logement pour échapper aux intempéries saisonnières, selon la plainte. Le ministère a également offert une aide administrative essentielle en obtenant des actes de naissance et d’autres documents gouvernementaux, en organisant les conditions de vie et en accompagnant les gens jusqu’aux rendez-vous nécessaires. FaithWorks, une organisation affiliée à l’Église Méthodiste Unie, dirigeait le ministère, qui servait quotidiennement environ 60 personnes.
Pourquoi la ville a-t-elle voulu imposer un ordre de fermeture au ministère ? L’Assemblée de planification du quartier de Brunswick a attribué une récente augmentation de la violence et de la population sans abri de la région à The Well, selon la plainte. En mars 2023, l’assemblée a rédigé une résolution ordonnant la fermeture du refuge. En avril 2023, le ministère a reçu un avis de fermeture du maire. La lettre indiquait que les habitants de la ville avaient été attaqués par des membres de la communauté des sans-abri qui fréquentaient The Well, selon les dossiers du tribunal. Les représentants de FaithWorks ont nié ces affirmations. L’organisme caritatif a temporairement fermé ses portes en avril 2023 et a mis en œuvre de nouvelles mesures de sécurité pour répondre aux préoccupations de la ville au moment de sa réouverture en juillet 2023.
Peu de temps après la fermeture temporaire, la ville de Brunswick a adopté l’ordonnance 1078, modifiant le code de la ville régissant les sans-abri. L’ordonnance a renforcé les restrictions imposées aux ministères qui s’occupent de la population sans abri de la ville, exigeant qu’ils obtiennent un permis d’utilisation conditionnel et une licence fiscale professionnelle auprès de la commission municipale. Il interdit également de camper ou de flâner après les heures normales à proximité des ministères ou des refuges pour sans-abri.
Environ deux semaines après la réouverture du ministère, la ville a classé The Well comme nuisance publique et a demandé à la Cour supérieure du comté de Glynn une injonction permanente visant à fermer le ministère. La loi fédérale protège les groupes religieux utilisant des terres pour aider autrui, selon une déclaration de la procureure générale adjointe Kristen Clarke de la Division des droits civils du DOJ. Le DOJ continuera à lutter contre les lois foncières locales qui restreignent les droits des groupes religieux, a-t-elle ajouté. Le procès du DOJ indique que la ville devrait être tenue de retirer sa demande d’ordonnance d’interdiction temporaire pour empêcher le puits de fonctionner et d’abandonner l’exigence selon laquelle le ministère demande un permis d’utilisation conditionnel pour rester ouvert.
