James Earl Carter Jr., le 39e président des États-Unis, est décédé dimanche à son domicile de Plains, en Géorgie, à l’âge de 100 ans. Carter, qui s’est présenté aux électeurs américains sous le nom de « Jimmy Carter », a vécu plus longtemps que n’importe quel président américain. et est devenu le premier à atteindre 100 ans. Étant donné qu’il était entré en soins palliatifs il y a près de deux ans, le centenaire de Carter en octobre s’est accompagné d’un assortiment inhabituel de commémorations et de critiques historiques. Le temps semble effectivement adoucir les souvenirs puissants, même les souvenirs politiques puissants. Cela est d’autant plus vrai que la plupart des Américains vivant aujourd’hui n’étaient pas encore nés lorsque Carter a quitté la Maison Blanche, massivement rejeté par les électeurs lors de l’élection présidentielle de 1980.
Jimmy Carter a été le premier président américain à naître en milieu hospitalier. Son apparition en Géorgie s’est produite alors que la nation entrait dans l’ère moderne et gagnait « la guerre pour mettre fin à toutes les guerres ». Le 20e siècle était bien entamé et la nation était en train de changer. Carter est né dans le Sud, ce qui n’était guère de bon augure en termes politiques à l’époque. Célèbre, il a finalement été admis à l’Académie navale des États-Unis et, après avoir obtenu son diplôme, est entré en service sur un sous-marin nucléaire sous les ordres du légendaire amiral Hyman Rickover, considéré comme l’un des puissants dirigeants de la marine nucléaire. Carter quitterait la Marine et retournerait en Géorgie pour sauver la ferme et l’entreprise d’arachides de son père. Sa jeune épouse, Rosalynn, a avoué plus tard sa déception face au choix de son mari d’abandonner une carrière navale pour vivre dans la campagne de Géorgie. Elle avait peur de l’ennui. Sa vie n’est pas restée ennuyeuse longtemps.
Carter a développé un vif intérêt politique et a tracé un moyen d’accéder à de hautes fonctions politiques. Sa propre famille ne semblait pas vraiment enthousiaste. Plus tard, alors qu’il était gouverneur de Géorgie, Carter a annoncé lors d’un repas de famille qu’il avait décidé de se présenter à la présidence. « Président de quoi? » » a demandé sa mère à la langue acérée, connue sous le nom de Miss Lillian. Elle l’a vite découvert, tout comme le Parti démocrate, puis la nation.
Carter est considéré par beaucoup dans la gauche politique américaine comme un libéral raté. Il a également été salué comme un homme à la moralité personnelle stricte. Comparé aux arrivés plus récents sur la scène politique et aux exploits sexuels de quelqu’un comme le président John F. Kennedy, Jimmy Carter était un enfant de chœur. Il était célèbre pour avoir promis aux Américains : « Je ne vous mentirai jamais », mais Carter n’était guère un exemple de vérité politique dans certains chapitres de sa vie politique. Sa candidature au poste de gouverneur de Géorgie est intervenue seulement après avoir accusé son adversaire démocrate à la primaire, l’ancien gouverneur Carl Sanders, d’être trop libéral sur les questions raciales et de s’être rapproché du gouverneur George Wallace de l’Alabama. Une fois au pouvoir, il s’est immédiatement transformé en un libéral sur la question et aurait essentiellement jeté de la poudre aux yeux des électeurs géorgiens.
Carter avait les yeux rivés sur la Maison Blanche alors que personne ne pensait qu’il était un candidat crédible. Mais la chute du président républicain Richard Nixon, l’inflation persistante et l’envie générale de « jeter les clochards dehors » ont donné un nouvel élan à la campagne infatigable de Carter lors des primaires démocrates de 1976 et lui ont permis de remporter, de manière stupéfiante, l’investiture de son parti. Puis, lors d’élections générales extrêmement serrées, Carter a remporté la Maison Blanche face au président sortant Gerald Ford.
Au début de son mandat, Carter était très prometteur, mais il s’est vite avéré qu’il était un meilleur candidat que président. Il a tenté de dégonfler la présidence elle-même, en refusant notamment de permettre à l’US Navy Band de jouer « Hail to the Chief » lors d’occasions officielles. Il a vite découvert que les Américains aiment un président qui semble comprendre la présidence.
Carter a été confronté à des pressions économiques constantes et à une crise énergétique qui a révélé une faiblesse nationale. Il semblait souvent réprimander la nation, comme si les Américains attendaient trop et devaient se contenter de moins. Il a conseillé de mettre des pulls plutôt que d’augmenter le thermostat et a imité la même chose à la Maison Blanche. Mais Carter a vite compris que les Américains aiment les experts politiques en costume d’affaires, et non les moralisateurs du Bureau Ovale qui, en réalité, ont démoralisé la nation.
Jimmy Carter a été le premier Sudiste à remporter la Maison Blanche depuis des décennies et sa combinaison de libéralisme social et de discipline économique a irrité la nation. En termes de politique étrangère, on lui attribue à juste titre le recours à la diplomatie personnelle pour obtenir un résultat véritable et durable dans les accords de Camp David qui ont conduit à la paix entre Israël et l’Égypte. Mais Carter, et avec lui la nation américaine, paraissait de plus en plus faible sur la scène mondiale. Puis, en 1979, est survenue la crise des otages en Iran, lorsque le régime islamique militant de Téhéran a capturé 66 Américains à l’ambassade américaine. Une tentative désastreuse de sauvetage d’otages le 24 avril 1980 n’a fait qu’ajouter à la perception que Carter était un échec. Quelques mois plus tard, le républicain Ronald Reagan remportait la Maison Blanche avec une écrasante majorité. Carter avait été blessé par une contestation insurgée pour l’investiture de 1980 au sein de son propre parti, avec l’icône libérale et le sénateur Ted Kennedy du Massachusetts se présentant contre lui. Mais c’est Reagan qui a porté le coup de grâce. Carter ne s’est jamais remis de cette perte.
L’élection de Reagan a également représenté des changements tectoniques dans le paysage politique. Carter s’est présenté aux élections en tant qu’évangélique né de nouveau en 1976. À l’époque, il était un célèbre laïc baptiste du Sud. On suppose souvent que Carter a remporté le vote évangélique en 1976, mais il a perdu ce décompte par plus de 3 millions de voix lorsqu’il s’est présenté avec succès contre le président Ford aux élections générales. Il a ensuite perdu le vote évangélique par une victoire écrasante lors des élections de 1980 contre Reagan. Les problèmes étaient devenus aussi clairs.
Carter était beaucoup trop libéral sur le plan social pour maintenir le vote évangélique. Une conférence de la Maison Blanche sur les familles a révélé que son administration adoptait un programme beaucoup plus libéral. Carter a déclaré qu’il était personnellement opposé à l’avortement mais qu’il acceptait la décision de la Cour suprême. Roe c.Wade décision et a fondamentalement plaidé pour qu’elle garantisse le droit d’une femme de tuer son enfant à naître. Son administration a signalé des avancées sur ce que l’on appelle désormais les questions LGBTQ.
Jimmy Carter et son épouse Rosalynn ont passé des décennies après leurs années à la Maison Blanche à travailler sur des projets humanitaires partout dans le monde. Ils ont réalisé des progrès majeurs contre le fléau de la dracunculose. Carter a reçu le prix Nobel de la paix en 2002. Dans le même temps, il a enfreint les protocoles des anciens présidents (et a peut-être enfreint la loi) en critiquant à plusieurs reprises les décisions de politique étrangère de ses successeurs.
Carter s’est opposé au mouvement conservateur qui a émergé au sein de la Southern Baptist Convention à peu près au moment où il est entré à la Maison Blanche. Il a assumé des positions bien plus libérales que celles du SBC, et les Carter ont pris leurs distances bruyamment (et à plusieurs reprises) par rapport à la dénomination. Sa vision de l’inspiration et de l’autorité de la Bible était plus libérale ou néo-orthodoxe que celle des baptistes du Sud, et sur des questions comme l’avortement (et finalement l’homosexualité), les Carters ont abandonné leur identité baptiste du Sud dans une série d’actions publiques.
J’ai eu une longue conversation avec l’ancien président en 2012 pour mon programme, Penser en public. Dans l’interview, Carter a parlé du changement dans sa compréhension de questions morales comme l’avortement et l’homosexualité et m’a dit : « Je sais que ce que je viens de vous expliquer peut être quelque peu controversé, mais c’est ce que je ressens. » À peine trois ans plus tard, il a déclaré à un autre intervieweur : « Je crois que Jésus approuverait le mariage homosexuel. » Sérieusement. Carter a révélé une confiance excessive dans ce qu’il ressentait personnellement et dans la manière dont il imaginait Jésus – tout en rejetant les enseignements clairs de l’Écriture.
Vous pouvez compter sur les grands médias qui consacrent des heures à la mort du président Carter, ainsi que des piles et des piles de commentaires et d’évaluations. Certains affirment déjà que Carter a été, contrairement à la plupart des jugements précédents, un succès méconnu au cours de ses années de mandat. Les historiens affirmeront que le verdict sur la présidence Carter reste incertain. Mais le verdict le plus important sur une présidence est rendu par les électeurs, et ils ont définitivement réglé cet argument en 1980.
Mais la dignité et la grandeur de la présidence américaine ne sont jamais plus évidentes que dans le processus de reconnaissance nationale et dans les formalités qui entourent la mort d’un ancien président. À tous égards, Jimmy Carter a vécu l’une des vies stratégiques de notre époque et, après tout, il a été élu président des États-Unis. Il y a des arguments politiques et des débats historiques qui continueront encore et encore, mais les chrétiens comprennent que le verdict final – et le seul qui compte vraiment – est devant le trône de Dieu, où nous nous trouverons tous un jour. Malheureusement, il est peu probable que vous entendiez cette vérité lors des cérémonies nationales à venir.
