L’odeur du cuir moite et de la poudre à canon mêlée à la poussière de la place. Francisco Pizarro resserra la poignée de son épée et pria silencieusement pour que les chevaux ne hennissent pas. Cachés dans les couloirs de pierre, ses hommes respiraient à peine. Au centre de l’esplanade, un frère tenait un livre devant le cortège le plus splendide qu’ils aient jamais vu : Atahualpa, l’Inca, arrivait dans une litière recouverte d’or. A cinq heures de l’après-midi, tout s’est passé en un instant. Le livre tomba par terre et Pizarro leva la main. Le piège s’est refermé sur l’empire le plus riche de l’Amérique précolombienne.
Chapitre I : La poussière de Trujillo
Personne n’aurait parié un maravedí sur ce garçon qui errait dans les rues de Trujillo au cours des dernières décennies du XVe siècle. Fils bâtard de Gonzalo Pizarro, noble de rang plutôt que de fortune, et de Francisca González, femme du village, le garçon Francisco n’hérita ni de titres ni de revenus, et peut-être ni de lettres, car il n’apprit ni à lire ni à écrire. L’Estrémadure était alors un foyer de gens de seconde zone et déshérités qui regardaient vers l’ouest comme seul moyen de s’échapper. En 1502, alors qu’il avait à peine vingt-quatre ans, il s’embarqua pour l’île d’Hispaniola avec la flotte du commandant Nicolás de Ovando. Le Nouveau Monde promettait plus que ce que l’Estrémadure pouvait offrir.
Chapitre II : Les trois compagnons du Panama
Au cours des années suivantes, Pizarro acquiert de l’expérience dans les expéditions qui commencent à dessiner les contours de l’Amérique. Il participa à la traversée de l’isthme de Panama avec Vasco Núñez de Balboa en 1513 pour, pour la première fois, voir de ses propres yeux cette mer du Sud que les indigènes appelaient Maman. Ce n’était pas un homme aux longs discours ni à la belle plume ; Ce fut une décision sèche et une résistance physique étonnante. Mais il avait besoin de partenaires dotés d’une vision et d’argent. Au Panama, il rencontre Diego de Almagro, un soldat tenace aux origines aussi sombres que la sienne, et Hernando de Luque, un ecclésiastique qui lui fournit des contacts et des premières ressources. Tous trois formèrent la société Levante et partageèrent un empire qui n’existait pas encore sur le papier, mais qui sentait déjà l’argent dans les histoires des marchands indigènes.
Chapitre III : La raie de l’île Gallo
Les deux premières expéditions vers le sud furent une succession de famines, de flèches empoisonnées et de désertions. Au cours de la première période (1524-1525), ils parvinrent à peine à survivre dans les mangroves. Dans la seconde (1526-1528), alors que les hommes ne pouvaient plus la prendre, Pizarro prit l’épée et traça une ligne dans le sable de l’île de Gallo. Ce qu’il a dit n’est pas exactement enregistré, mais les chroniques s’accordent sur le sens : ceux qui décident de le suivre doivent franchir la ligne. Treize seulement ont réussi. Ils sont entrés dans l’histoire sous le nom de « Les Treize de la renommée » et ont été à l’origine de l’armée qui a brisé le sud. Avec eux, il poursuivit l’exploration jusqu’à atteindre la rivière Santa, sur la côte de l’actuel Pérou. Là, ils trouvèrent les premiers échantillons de la richesse inca : des tissus, des pièces d’orfèvrerie et de véritables rumeurs sur un empire qui saignait à mort dans la guerre civile entre les frères Huáscar et Atahualpa.
Chapitre IV : La capitulation de Tolède
Conscient qu’il ne pourrait pas conquérir ce monde sans le soutien légal de la Couronne, Pizarro traversa l’Atlantique en 1528 et obtint une audience avec l’empereur Charles V. Le 26 juillet 1529, il signa à Tolède la capitulation qui lui accorda les titres de gouverneur, capitaine général et adelantado des nouvelles terres, en plus d’une participation considérable au futur butin. Il retourne au Panama avec ses frères – Hernando, Juan et Gonzalo – et avec la conviction que, cette fois, il n’y aura pas de retour en arrière.
Chapitre V : La capture de l’Inca
La troisième expédition partit en décembre 1530 et, après des mois de marche infernale à travers les Andes, atteignit Cajamarca en novembre 1532. Pizarro avait 168 hommes et 62 chevaux. Devant se trouvait une armée inca composée de dizaines de milliers de guerriers. Le 16 novembre, Atahualpa a accepté un entretien sur la place principale. Le frère Vicente de Valverde, premier évêque de Cusco, lui présenta un bréviaire et l’exhorta à se soumettre au roi d’Espagne et à la foi chrétienne. L’Inca le prit, l’ouvrit et, n’entendant rien, le jeta avec dédain. Ce geste était le signal. Les canons tirèrent et la cavalerie s’élança hors des couloirs. En moins d’une heure, des milliers d’indigènes gisaient morts et Atahualpa était prisonnier.
Chapitre VI : La salle d’or
Atahualpa, convaincu de pouvoir acheter sa liberté, offrit la rançon la plus célèbre de l’histoire : il remplirait la pièce où il était emprisonné de pièces d’or jusqu’à la hauteur d’une ligne peinte sur le mur. La pièce mesurait environ sept mètres de long et cinq mètres de large. Il a également promis deux quarts d’argent similaires. Au cours des mois suivants, des caravanes de lamas et de porteurs indigènes ont apporté des centaines de kilos d’objets sacrés, depuis des vases de cérémonie jusqu’aux effigies de divinités. Lorsque tout le métal était fondu, la couronne empochait le cinquième royal (un cinquième) et le reste était réparti entre les conquérants. Mais les Incas n’ont pas retrouvé la liberté. Le 26 juillet 1533, après un procès sommaire, Atahualpa fut exécuté par strangulation sous l’accusation de conspiration contre les Espagnols. Sa mort lui ouvre les portes du cœur de l’empire.
Chapitre VII : La Cité des Rois
À peine trois mois plus tard, le 15 novembre 1533, les troupes de Pizarro entrèrent à Cusco sans pratiquement aucune résistance. La capitale inca, avec ses murs de pierre cyclopéens, était à ses pieds, même si le conquérant savait qu’il avait besoin d’une ville adaptée à la puissance espagnole. Le 18 janvier 1535, il fonde Lima, qu’il baptise Ville des Rois, au bord de la rivière Rímac. Sur la Place d’Armes, tracée en ligne, s’élèverait le palais du gouverneur. Pizarro devient marquis de la Conquête et commence à distribuer les ordres entre ses capitaines. La richesse affluait, mais l’envie aussi.
Chapitre VIII : Le couteau d’Almagro
Diego de Almagro, qui avait participé dès le début à la conquête, se sentit dépossédé lorsque la couronne accorda à Pizarro le contrôle de Cusco. La dispute sur la ville sacrée des Incas dégénéra en guerre civile entre les conquérants eux-mêmes. Le 6 avril 1538, lors de la bataille de Las Salinas, les forces d’Hernando Pizarro vainquirent celles d’Almagro. Capturé et jugé sommairement, l’ancien partenaire a été exécuté. Loin d’apaiser la colonie, cette mort enflamma les partisans de l’Almagrisme, qui juraient de venger leur chef.
Chapitre IX : Le dernier mot
Le 26 juin 1541, un dimanche à midi, une vingtaine de conspirateurs font irruption dans le palais de Lima en criant « Vive le roi et meurs le tyran ! » Pizarro, qui déjeunait, prit son épée et se défendit dans les escaliers. Il s’est battu avec la fureur de l’animal acculé, mais les coups ont fini par le renverser. Avant de mourir, dit la tradition, il a dessiné une croix sur le sol avec son propre sang. Vérité ou légende, ce geste résumait la contradiction d’un homme qui avait offert des croix dans une main et une épée dans l’autre. Le bâtard de Trujillo qui a conquis le plus vaste empire de l’Amérique préhispanique est mort aux mains de ceux qui, comme lui, avaient auparavant franchi la ligne de la faim et de l’ambition.
Les archives coloniales conservent aujourd’hui les capitulations, les repartimientos et les résumés judiciaires de cette épopée. Près de cinq cents ans plus tard, la figure de Francisco Pizarro continue d’enflammer la mémoire de l’Espagne et de l’Amérique. Parce que l’histoire, comme l’or de la rançon, ne se compte jamais sans angoisse.
