De nombreux lecteurs du monde savent probablement déjà que John Erickson est un trésor national. Bien sûr, il sera gêné par cette distinction. Mais c’est précisément le point. Il est humble et sans prétention, avec un sens de l’humour sec qu’il dirige souvent. Sa vie illustre les valeurs américaines à l’ancienne du travail acharné, la fidélité dans le mariage et la foi en Dieu.
Sa nouvelle autobiographie, Auteur de petite ville (Texas Tech University Press, 256 pp.), Offre un aperçu de son écriture et de la vision du monde qui l’a façonné. Erickson ne se soucie pas du tout de «influencer» ou de promouvoir une marque. Son écriture est comme une fenêtre claire. C’est comme s’il disait: Venez voir ce que je vois, la façon dont je le vois.
Erickson est surtout célèbre pour ses histoires Hank the Cowdog, une série de 82 romans sur la vie de ranch dans le Texas Panhandle raconté par un chien trop confiant mais attachant nommé Hank. Bien que ces livres soient ostensiblement pour les enfants, ils plaisent également aux adultes et sont pleins de connaissances sur le caractère humain et les relations.
Au cours de ses premières années en tant qu’écrivain, Erickson a poursuivi la réalisation littéraire traditionnelle en suivant la sagesse conventionnelle des années 1960, qui était que la littérature sérieuse devait être «pleine d’angoisse existentielle, sans humour et déprimant». Alors qu’il mûrissait, cependant, il est venu pour voir que l’écriture ne devait pas être si sombre et nihiliste. Il a par la suite écrit un certain nombre de livres de fiction et de non-fiction sur le Texas et la vie de cow-boy, ainsi que sur le métier de l’écriture elle-même.
Ce qui est si rafraîchissant, voire via, à propos de la prose d’Erickson, c’est sa simplicité et sa franchise. En tant que professeur d’université, je vis dans un monde où le jargon et la langue spécialisée ont tendance à être considérés comme des marques d’intelligence et de sophistication. L’objectif dans une grande partie de l’écriture académique n’est pas d’accueillir les lecteurs mais de les exclure, affichant l’érudition en utilisant la langue d’une tribu ou d’un groupe choisie. Erickson a vu cela de près pendant ses années à l’Université de Denver et à Ut Austin, puis à la Harvard Divinity School, où il a décidé de ne pas terminer son diplôme.
Erickson a un scepticisme sain quant au monde académique, qu’il perçoit comme auto-obsédé et insulaire. Donc, quand un professeur lui a dit que s’il voulait écrire, il devrait «le faire», il a décidé de ne pas perdre son temps à des études supérieures. Au lieu de cela, il a perfectionné son métier en passant ses heures tôt à lire, écrire et réfléchir. Après cela, il est sur le ranch, s’occupe de la terre et des animaux. À 82 ans, il suit toujours cette routine quotidienne.
Voici l’essence du projet d’Erickson: la «vraie» vie et la réflexion sur la vie sont inséparables, et les vivants et reflétant mutuellement se sont informés mutuellement. Nos vies réelles sont constituées non seulement par ce que nous pensons dans nos esprits et regardez les autres faire sur des écrans; beaucoup dépend de où Nous vivons et Ce que nous faisons réellement tous les jours.
L’écriture est différente de la virtuosité musicale ou athlétique, des cadeaux parfois possédés par les très jeunes et inexpérimentés. Bien que le talent compte certainement par écrit, les meilleurs écrivains s’appuient également sur un fonds d’expérience acquis pendant de nombreuses années. Chaque écrivain en herbe apprend que le meilleur travail résulte de l’écriture sur ce que vous savez. Mais en tant que jeune homme, John Erickson s’est rendu compte qu’il ne savait pas grand-chose. «Mon plus gros problème en tant qu’écrivain», note-t-il, «était que je manquais de toute sorte d’expérience de vie solide et soutenue. Qu’est-ce que j’avais jamais jamais fait? «
En 1968, lui et sa femme, Kris, sont retournés au Texas pour une courte visite avec ses parents avant de passer à leur prochaine grande aventure. Mais ils ne sont jamais partis. Il a ensuite travaillé (et écrit) dans une variété de contextes peu propices: dans un tracteur, labourant un champ, avec un cahier attaché à sa cuisse droite avec des élastiques; taper tout en portant des gants en laine dans un garage glacial; Gribouillage des notes et des croquis de personnages sur des restes de papier lorsqu’il a travaillé dans un bar.
Je pense que, comme le fait Erickson, qu’il y a une énorme quantité de matériel pour l’histoire et la réflexion dans toute vie «ordinaire», surtout si une personne est profondément impliquée dans de vraies activités concrètes: l’élevage, la vie religieuse, l’enseignement, la parentalité, le théâtre, le jardinage, la réparation des voitures, la pêche et d’innombrables autres choses.
Dans une image classique «Ericksonian», il compare cette expérience accumulée à – de toutes choses – l’humble pile de compost. Son tas de compost artistique comprend des parents, une femme, une vie de petite ville et une formation religieuse. Mais son implication dans Ranch Life «a été l’un des éléments les plus puissants» de sa formation parce qu’il l’éloignait des livres et de l’abstraction et lui a montré «la réalité vivante et respirante de la terre, du ciel et du temps, du muscle, de la sueur et du sang».
Erickson prétend qu’il n’a jamais été le cow-boy le plus qualifié du ranch. Mais il a appris le travail de l’intérieur, acquérant une sensation pour la terre, pour le genre de personnes avec lesquelles il travaillait, et surtout pour les animaux. Au cours de ces années, il a également découvert plusieurs hommes qui ont modelé le genre de vie qu’il espérait vivre.
Les auteurs du Texas J. Evetts Haley et John Graves lui ont montré qu’il n’avait pas besoin d’être dans une capitale côtière mais pourrait s’appuyer sur l’identité «régionale» qu’il avait déjà. Comme il l’observe, il était «coincé avec» cette identité régionale, et peut-être – peut-être peut-être – «c’était important». L’endroit n’est pas seulement un emplacement sur une carte; C’est «un tourbillon d’émotions et de relations complexes qui s’accumulent aux personnes dont la vie a été façonnée par une parcelle de sol spécifique».
Et donc au lieu d’envoyer des tomes littéraires aux éditeurs de New York, il a commencé à écrire des nouvelles pour des publications régionales et commerciales, comme Le trottle et Bétail chaque semaine. Dans le livre, il partage une vignette intitulée «Casey the Bronc», une brillante histoire de rupture racontée du point de vue du cheval. C’est un modèle pour la voix de Hank, qui est devenu si familier et délicieux aux lecteurs d’Erickson.
Mais j’ai sauvé la partie la plus importante pour la fin. La vision d’Erickson sur le monde est profondément fondée dans sa foi. Il n’annonce pas son christianisme, mais «l’humour simple, organique et innocent» de ses histoires offre un indice qu’il aime le monde tel qu’il est et a simultanément l’espoir qu’un monde à venir.
Le rire, a écrit GK Chesterton, a «quelque chose en commun avec les vents anciens de la foi et de l’inspiration; il déget la fierté et se déroule le secret; cela fait que les hommes se oublient en présence de quelque chose de plus grand qu’eux.» L’autobiographie d’Erickson – la plus bonne, directe et définitivement humoristique – est un cadeau à ses lecteurs et un rappel de la grâce insuffisante dans chaque vie humaine.
—Elizabeth Corey est professeur et directeur du programme de spécialisation à l’Université Baylor
