L’avocate Jennifer Podkul a représenté des enfants non accompagnés au tribunal de l’immigration pendant cinq ans. «Il y avait des enfants qui avaient été contraints de travailler dans des fermes. Il y avait des enfants avec lesquels j’ai travaillé qui avait été victime du trafic sexuel », a-t-elle déclaré à World. «Il y avait eu des enfants qui avaient été contraints de faire du travail domestique par des membres de la famille.»
De nombreux enfants se sont ouverts à Podkul sur leur situation, et elle les a connectés à l’aide dont ils avaient besoin. Dans certains cas, les forces de l’ordre ont poursuivi le trafiquant.
Podkul est désormais le chef de la politique mondiale et du plaidoyer chez Kids in Need Of Defence, une organisation qui reçoit de l’argent du gouvernement par le biais de l’Acacia Center for Justice afin de fournir une représentation légale pour les enfants immigrés non accompagnés. Elle a dit que Kind gère actuellement plus de 5 000 cas.
« Ce n’est pas théorique », a-t-elle déclaré. «C’est réel. J’imagine les visages des enfants comme je raconte ces histoires. «
La semaine dernière, l’agence américaine chargée de prendre soin des enfants qui traversent la frontière à elle seule ont renforcé les exigences de vérification pour les sponsors américains des enfants migrants non accompagnés. Dans un mémo, le Bureau de réinstallation des réfugiés du ministère de la Santé et des Services sociaux a déclaré que les nouvelles directives, qui étaient en vigueur immédiatement, visent à «améliorer la sécurité des versions aux sponsors, à prévenir la fraude et à combattre le trafic».
Les défenseurs des immigrants de la protection de l’enfance conviennent que certaines des mesures de vérification accrue de l’administration Trump sont essentielles pour protéger les enfants de l’exploitation et s’assurer qu’ils se retrouvent dans des maisons stables. Mais certains soutiennent que les autorités devraient hiérarchiser l’augmentation des services post-libération et suivre plus qu’un appel téléphonique. Ils craignent également que la poussée de l’administration de déporter des enfants non accompagnés qui n’ont pas de base juridique pour rester dans le pays pourrait renvoyer des milliers de personnes dans des situations dangereuses.
Les nouvelles directives de l’administration Trump nécessitent l’empreinte digitale de tous les sponsors, soignants adultes et membres du ménage âgés de 18 ans et plus. Les responsables doivent recevoir des photocopies haute résolution lisibles et non expirées de l’avant et de l’arrière de l’identification d’un sponsor avant la libération d’un enfant. Ensuite, le sponsor ou le soignant adulte doit présenter l’identification originale lorsqu’il se présente pour les empreintes digitales sur un site de réinstallation de réfugiés (ORR).
«Le fait qu’ils aient besoin d’épeler toutes ces procédures et protocoles de base pour remettre une mineure à un adulte signifie que ces choses ne se produisent pas», a déclaré Jessica Vaughan, directrice des études politiques pour le Center for Immigration Studies. «Cela signifie qu’ils n’avaient même pas les contrôles les plus élémentaires ni vérifiés pour les enfants qu’ils se tournaient vers les gens.»
En août, le bureau de l’inspecteur général du Département américain de la sécurité intérieure a publié un rapport cinglant montrant que l’immigration et l’application des douanes n’avaient pas fourni plus de 291 000 enfants une date ou une période de comparaison au tribunal de l’immigration. Cette constatation, associée au témoignage des dénonciateurs, selon laquelle le ministère de la Santé et des Services sociaux n’avait pas réussi à maintenir le contact avec 85 000 enfants, a alimenté les problèmes de traite des êtres humains et les procédures de vérification erronée.
« Sur la base de nos travaux d’audit et selon les responsables de la glace, (les enfants non accompagnés) qui ne se présentent pas au tribunal sont considérés comme un risque plus élevé de trafic, d’exploitation ou de travail forcé », a poursuivi le rapport.
Lorsque les agents de la patrouille frontalière appréhendent un immigrant illégal de moins de 18 ans à la frontière américano-mexicaine, les coutumes et la protection des frontières américaines transfèrent l’enfant dans la garde du ministère de la Santé et des Services sociaux. Le département les détient dans des abris financés par le gouvernement fédéral jusqu’à ce qu’un sponsor éligible se présente pour les réclamer. Certains enfants se retrouvent en famille d’accueil. Les autorités doivent suivre l’enfant par téléphone un mois plus tard.
Sous le président Joe Biden, les enfants non accompagnés ont passé en moyenne 30 jours en garde à vue. Les détracteurs du processus soutiennent que, dans un effort pour minimiser le temps des enfants dans les abris de rassemblement, les responsables de l’administration Biden ont précipité le processus de libération sans vérifier correctement l’adulte à prendre la responsabilité de l’enfant.
ORR classe les sponsors en quatre catégories. La catégorie 1 comprend les parents ou les tuteurs légaux. La catégorie 2a se compose de frères, sœurs, grands-parents ou autres parents immédiats qui ont agi en tant que principal dispensateur de soignant de l’enfant, tandis que la catégorie 2b comprend les mêmes membres de la famille proche qui n’avaient pas été auparavant le principal dispensateur de soins. Les membres de la famille distants ou les non-relations entre la catégorie 3. Et la catégorie 4 comprend des sponsors sans lien préalable avec l’enfant.
En mars 2023, ORR a procédé à un audit de 2021-2022 dans lesquels trois enfants ou plus ont été libérés au même sponsor non relatif. Au cours de ces deux années, l’agence a placé 263 698 enfants avec sponsors. La plupart des enfants sont allés aux sponsors de catégorie 1 ou de catégorie 2, mais 34 460 ont été libérés à des parents éloignés ou à des membres non familiaux. Parmi ceux-ci, les responsables ont libéré 344 enfants à des sponsors non apparentés accueillant trois enfants immigrés ou plus.
Vaughan a noté que le nombre d’enfants non accompagnés avait coché après que le Congrès ait réautorisé la loi sur les victimes de la traite et la protection en 2008. Cette version de la loi a changé la façon dont le gouvernement fédéral a traité des mineurs à la frontière, ordonnant à la patrouille frontalière de les transformer en HHS pour le placement plutôt que de les traiter immédiatement pour la dépression. Ensuite, sous l’administration Biden, les chiffres ont explosé.
Orr a libéré 449 372 enfants à des sponsors entre 2021 et 2024 – plus de la moitié des 750 000 enfants non accompagnés placés avec des sponsors depuis 2012. « Ainsi, sous l’administration Biden, les chiffres sont allés à Historic Heights », a déclaré Vaughan. « Dans le même temps, ils ont assoupli la vérification des sponsors afin de suivre ces grands nombres et d’adopter délibérément des politiques qui libéreraient les mineurs le plus rapidement possible. »
Les données du gouvernement montrent que 61% des enfants non accompagnés qui ont franchi la frontière l’année dernière étaient des hommes; 24% avaient entre 0 et 12 ans. La proportion la plus importante, 33% des 98 356 enfants CBP mentionnées par ORR, avait au moins 17 ans. On ne sait pas combien de ces enfants sont devenus victimes de travail forcé ou de trafic sexuel ou d’autres situations d’exploitation.
Les enfants non accompagnés sans statut juridique sont généralement mis dans la procédure d’expulsion, mais beaucoup d’entre eux réclament l’asile dans le but de séjourner. L’administration Trump a interrompu le financement de la nature et d’autres organisations assurant une représentation légale la semaine dernière, mais a inversé l’ordre trois jours plus tard.
Podkul avec Kind a déclaré qu’en plus de présenter les affaires des enfants, les avocats agissent également comme une autre paire d’yeux assurant la sécurité globale d’un enfant.
« Il n’y a pas assez pour que vous puissiez dire ce qui se passe réellement grâce à cet appel téléphonique », a-t-elle ajouté, se référant à l’appel téléphonique que Orr passe au lieu de résidence de l’enfant 30 jours après leur libération. «Ces touches des avocats et des travailleurs sociaux qui fournissent les services post-libération sont cruciales.»
Podkul craint également que de nombreux enfants de défendre des enfants risquent d’être renvoyés dans des situations dangereuses dans leur pays d’origine. Reuters a obtenu un mémo de glace interne plus tôt cette semaine, montrant que l’agence lance de nouveaux efforts pour garantir que les enfants immigrés non accompagnés sans statut juridique sont mis en procédure et ceux qui ont des ordonnances finales de renvoi sont rapidement expulsés. Lors d’un appel de presse de mardi, Podkul a déclaré aux journalistes que Kind n’avait pas vu le mémo mais a déclaré qu’elle pourrait confirmer que la glace avait été « invitée à augmenter les ressources ».
Vaughan avec le Center for Immigration Studies a noté que la déportation des personnes qui ont traversé la frontière à l’adolescence plus âgée et sont maintenant des adultes seront relativement simples. C’est plus compliqué pour ceux qui sont encore des mineurs. «Nous devons identifier leurs parents, qu’ils soient ici ou dans leur pays d’origine», a-t-elle déclaré. « Et les réunir avec leurs parents, si possible. »
Bien que les nouvelles exigences de vérification de l’administration Trump soient essentielles, a déclaré Vaughan, elle a fait valoir que les ordres exécutifs du président Donald Trump fermaient la frontière qui fera le plus de différence à long terme.
«Le gouvernement ne facilite plus la traversée de ces enfants», a-t-elle déclaré. «Ces parents et ces familles ne sont plus invités à envoyer leurs enfants avec des organisations de contrebande criminelle aux États-Unis, pensant qu’ils vont aller à l’école ou trouver un emploi et être en mesure d’aider la famille, alors qu’en fait, ils ont fini par être traités dans des accords de travail.»
