Alors que Jane Austen a été admirée au cours de sa vie, elle est beaucoup plus populaire aujourd’hui, et ses nombreux fans ont un appétit sain pour les livres sur elle: biographies, mémoires tracer son influence sur la vie de l’auteur, les suites de ses romans – pour ne rien dire des adaptations cinématographiques et télévisées. Vous pouvez vous attendre encore plus cette année, alors que le 250e anniversaire de la naissance d’Austen arrive en décembre. Deux livres nouveaux mais très différents ont déjà commencé la célébration. Les Janeites durs et les lecteurs plus occasionnels de la fiction d’Austen les apprécieront tous les deux.
Dans Vivre avec Jane Austen (Cambridge University Press, 246 pp.), Le savant et romancier britannique Janet Todd a écrit une considération conversationnelle des écrits d’Austen – ses romans, ses lettres et Juvenilia – et le rôle que ces œuvres ont joué dans la propre vie de Todd. Todd a eu une longue et distinguée carrière dans le monde universitaire. Elle était présidente du Lucy Cavendish College de l’Université de Cambridge, a écrit des biographies d’Austen et d’autres écrivains majeurs, a été rédacteur en chef général pour une édition savante d’Austen’s Works et a écrit deux romans inspirés par Austen. Selon ce fond, Todd construit ce court livre sur des sujets qui auraient facilement pu adapter un journal savant, mais son ton est beaucoup plus invitant et son écriture sans jargon impénétrable.
Todd appelle à juste titre son livre «Desultory». Elle passe facilement d’une considération réfléchie des passages et des personnages d’Austen dans des rêveries de sa propre enfance péripatétique et d’une carrière universitaire. Cela serpente un peu, parfois dans des impasses (un non séquestre Les parapluies auraient été une bonne note de bas de page) mais très souvent le long des chemins scéniques. Dans un chapitre, elle considère les préoccupations et les affections corporelles telles qu’exprimées par Austen et Wollstonecraft, et telle que vécue par Todd dans sa propre vie. Il y a des discussions sur la mort dans l’écriture d’Austen et la mort d’Austen; Aussi de la représentation de la nature, de la conversation, de l’enseignement d’Austen.
À son meilleur, les reconsidants de livres de Todd ont négligé les détails de l’intrigue ou les traits de caractère, ou montrent des liens surprenants entre les romans, tels que les inspirations partagées pour Abbey de Northangerqu’Austen a écrit à la fin des années 1790 (bien qu’il n’ait été publié qu’après sa mort), et Sanditonqu’elle a quitté incomplet en 1817. Todd est particulièrement bon pour déballer les lettres d’Austen et fait un travail magistral de situer Austen dans le contexte de son époque, discutant de ses écrits et des idées aux côtés de ceux de ses idées philosophiques et féministes Wollstonecraft, ou expliquant comment les idées de l’architecte paysage Gilpin ont façonné Pemberley.
Parfois, Todd est subtilement provocateur, comme lorsqu’elle remet en question la compréhension conventionnelle de personnages bien-aimés comme Emma et M. Darcy ou remet douce en question les lectures féministes des romans. Elle admet que, alors qu’elle croyait autrefois qu’Austen avait des «opinions libérales et internationalistes», elle voit maintenant un patriotisme anglais dans les romans et les lettres – pas surprenant, compte tenu de l’un des frères d’Austen était un officier de milice et deux autres servis dans la marine royale. Et bien que l’Église anglicane joue un rôle dans les romans, Todd affirme que dans les lettres d’Austen «l’Église apparaît comme un mode de vie, de vivre la vie.… C’est une façon saisonnière très« modérée »d’être religieux.»
Todd ne fait pas d’arguments radicaux. Elle propose des observations réfléchies qui ne sont parfois que de manière lâche. Rebecca Romney adopte une approche très différente dans La bibliothèque de Jane Austen: A Rare Book Collector’s Quest pour trouver les femmes écrivains qui ont façonné une légende (S&S / Marysue Rucci Books, 464 p.). Romney se propose de résoudre un mystère: pourquoi les femmes écrivains Austen ont-elles admirées tombées dans l’obscurité? Pour répondre à cette question, Romney lit le travail de huit femmes Austen elle-même mentionne dans sa propre écriture. Parmi ces précurseurs oubliés figurent la reine incontestée du roman gothique, Anne Radcliffe; le romancier plein d’esprit des manières, Frances Burney; et la romancière et poète Charlotte Smith, qui a utilisé l’argent de ses collections de sonnets pour rembourser les dettes contractées par son mari bon à rien.
Les chapitres de Romney suivent un schéma cohérent: elle n’attend pas grand-chose des auteurs mais est agréablement surpris à chaque fois (à une exception, comme nous le verrons). Finalement, elle se rend compte que la perception de ces femmes simplement comme des influences d’Austen leur a rendu un mauvais service; Ils étaient d’excellents artistes à part entière et, à certains égards, même supérieurs à leur descendant le plus célèbre. « Austen peint avec une palette plus petite que Burney », affirme Romney. «Elle ne bouge pas aussi que Radcliffe. Elle est moins audacieuse que (Charlotte) Lennox.… Est-ce que cela change mon amour pour Austen? Bien sûr que non.» Le seul écrivain du groupe que Romney n’aime pas lire est la Hannah évangélique plus, qui lui rappelle trop ce qu’elle considère les voix religieuses étouffantes de sa jeunesse. Bien que Romney admire finalement la marque de féminisme conservatrice de More, j’ai été surpris qu’elle ne soit pas plus impressionnée par le travail considérable de More pour abolir la traite des esclaves.
Tout comme le livre de Todd comprend de nombreuses informations sur sa carrière de jeunesse universitaire et itinérante, la propre vie de Romney présente ici. Un collectionneur de livres rares (vous l’avez peut-être vue sur la chaîne d’histoire Étoiles de gage), Romney partage des détails fascinants de son métier et raconte ses quêtes d’éditions de livres par les femmes dont elle écrit. Cela donne La bibliothèque de Jane Austen une intrigue intrigante. L’expertise de Romney mène à des découvertes intéressantes sur le moment et pourquoi la réputation particulière a diminué, bien que je n’ai pas toujours trouvé ses interprétations convaincantes. Compte tenu de la décroissance de la renommée de Radcliffe, elle suggère que Walter Scott l’avait critiquée en réponse à la plainte de William Wordsworth selon laquelle Scott lui-même était «de l’école de Radcliffe». Scott, suggère Romney, essayait d’établir une distance pour sa propre réputation. C’est une théorie intéressante, mais la lettre dans laquelle Wordsworth a fait cette comparaison n’a été publiée que longtemps après la mort de Scott.
Romney décrit son travail comme étant dans la «tradition de la récupération féministe», mais vous n’avez pas à être féministe pour convenir que les auteurs dont elle discutent méritent notre attention. (Dans mon ancienne vie en tant que professeur d’anglais, j’ai attribué des œuvres de la plupart de ces auteurs.) Elle finit par développer «une vision plus étendue du canon» non pas parce que ce que nous comprenons comme la collection de grands livres n’est pas génial, mais parce qu’il omet nécessairement de nombreuses œuvres excellentes (certainement) et parce que les autorités derrière lui ont rejeté des livres dignes pour des raisons mauvaises (débatables) et parce que les autorités derrière lui ont rejeté des livres dignes pour des raisons (débatables). Elle attribue souvent les critiques et les licenciements et les disparitions de ces écrivains au sexisme. Il ne fait aucun doute qui était souvent un facteur, mais cela me semble une explication trop simpliste étant donné le nombre d’auteurs masculins autrefois aimés sont tombés dans une obscurité comparable. La réputation littéraire posthume est des choses imprévisibles.
