Une grenade allemande a presque tué Hugo Pedro Felisbino.
C’était en 1945, et il était sergent dans le village de Porretta Terme, à environ 40 miles au sud-ouest de Bologne, en Italie. Felisbino combattait les nazis – à 6 000 miles de sa ville natale au Brésil.
L’explosion de la grenade, lancée par un combattant allemande, a tué six des camarades de Felisbino et blessé 17 autres. Un morceau d’obus de l’appareil a frappé le cou de Felisbino, manquant de peu une artère.
Le soldat brésilien attribue à Dieu de lui sauver la vie ce jour-là. Aujourd’hui âgé de 105 ans, Felisbino est l’un des derniers vétérans restants sur près de 26 000 soldats brésiliens qui ont participé à la Seconde Guerre mondiale. Le 21 février marque le 80e anniversaire de la prise par les troupes de Monte Castello, une position militaire stratégique dans les montagnes italiennes de l’Apennine qui a donné aux Alliés un avantage important dans leur lutte contre les forces allemandes.
L’histoire peu connue des troupes brésiliennes est celle des jeunes hommes inexpérimentés des tropiques combattant les combattants expérimentés à des températures glaciales en Italie. Dans le cas de Felisbino, c’est l’histoire de la capacité d’un homme à agir heureusement, même pour des ennemis cruels.
Lors de son premier jour dans l’armée brésilienne en 1941, Felisbino a subi une insulte d’un sergent allemand-brésilien en charge du projet dans la ville fortement allemande de Blumenau, au Brésil.
Le sergent, parlant dans un lourd accent allemand, a averti tout le monde dans l’environnement de surveiller leurs effets personnels parce que les jeunes hommes de Tijucas (la ville en grande partie non allemande de Felisbino) n’étaient pas fiables. Felisbino a été offensé et le sentiment d’être traité injustement lui est resté.
Trois ans plus tard, Felisbino, 24 ans, venait de se marier lorsqu’il s’est lancé dans le premier navire avec des troupes brésiliennes se dirigeant vers l’Europe. « Nous savions que nous allions à la guerre, mais nous n’avions aucune idée de l’endroit où nous serions déployés », se souvient-il dans une interview ce mois-ci à son domicile de Camboriú, dans le sud du Brésil.
Le Brésil avait rejoint la guerre en partie en réponse aux attaques nazies contre les navires brésiliens, et en partie à cause de l’influence des États-Unis. Les Américains avaient convaincu le Brésil d’autoriser l’utilisation de sa ville côtière de Natal comme base aérienne pour les Alliés, raccourcissant la distance vers l’Afrique du Nord.
Les attaques nazies contre les navires brésiliens ont tué 971 personnes et galvanisé le sentiment anti-allemand au Brésil. Les jeunes hommes à l’esprit nationaliste comme Felisbino étaient encore plus indignés. Lors du long voyage en Europe, avec plus de 5 000 compatriotes brésiliens, il était impatient de combattre les Allemands.
Felisbino et ses camarades ont fini par être ancré dans la 5e armée des États-Unis en Italie. Là, les alliés ont essayé pendant des mois de pousser les forces allemandes au nord. L’attaque de grenade, en janvier 1945, a presque coupé le temps de Felisbino court dans la bataille. Il a passé 30 jours dans un hôpital avant de retourner à l’avant.
Quelques semaines plus tard, les Brésiliens ont remporté leur plus grande victoire en Italie – la conquête de Monte Castello. Le gagner était crucial parce que, de la position élevée de la colline, les troupes brésiliennes pouvaient dominer un grand rayon et forcer les Allemands à se retirer.
À environ 7 miles de l’épicentre de la bataille, Felisbino a vu le mouvement constant des avions militaires au-dessus de sa tête. Les troupes brésiliennes avaient tenté à plusieurs reprises de conquérir Monte Castello mais ont été repoussés par les Allemands. Monter une colline raide enneigée avec de lourds équipements militaires sous le feu ennemi a été difficile. Mais après plusieurs tentatives, ils ont finalement réussi.
Deux mois et demi plus tard, la coalition brésilienne-américaine entrerait dans Turin, dans le nord. Sur près de 1 000 militaires brésiliens décédés au combat pendant la Seconde Guerre mondiale, 478 ont perdu la vie à Monte Castello.
Dans le récit de Felisbino, les soldats brésiliens ont démontré un «esprit chrétien», reflété en particulier dans leur compassion pour les Italiens locaux.
« Les soldats brésiliens ont partagé leur nourriture avec les civils italiens affamés », a-t-il déclaré. «Parfois, nous étions censés occuper des maisons et expulser la famille, mais personne n’a fait ça. Nous sommes restés avec la famille.
Après avoir vu ses camarades tués au combat, Felisbino n’a ressenti aucune sympathie pour les Allemands. Pourtant, vers la fin de la campagne italienne, une circonstance inattendue testerait sa propre capacité à faire preuve de miséricorde.
Le régime fasciste de l’Italie s’était effondré. Les Allemands, cependant, occupaient encore une grande partie de la péninsule, et les groupes de guérilla anti-nazis connus sous le nom de partigiani avaient également une présence militaire dans certaines parties du pays.
Un jour, tout en cherchant des fournitures dans un petit village avec un compatriote brésilien, Felisbino a rencontré le chef local d’un groupe de partigiani socialistes. Excité, la guérilla lui a dit: « J’ai quelque chose à vous montrer. »
Le «quelque chose» était un groupe de 50 prisonniers allemands affamés et aux yeux écarquillés, qui devait être exécuté le lendemain.
Felisbino a regardé les prisonniers, puis a dit à la guérilla: «Nous voulons le regarder. Ces lowlifes ont tué tant de mes gens. Assurez-vous de ne pas les tirer avant notre arrivée.
En fait, Felisbino bluffait. Il espérait sauver les prisonniers. Le lendemain, un groupe de 40 soldats brésiliens est retourné au village. Après beaucoup de réticence du commandant de guérilla, ils ont réussi à emmener les Allemands avec eux.
«Ces hommes ont déjà été arrêtés et non armés. Ils étaient inoffensifs et n’avaient aucune force pour faire quoi que ce soit », explique Felisbino.
Jusqu’en 1953, Felisbino était catholique, comme 93% de la population brésilienne à l’époque. Puis il est devenu chrétien évangélique et a assisté à des assemblées locales de Dieu, où il a été aîné pendant des décennies.
Sa foi, dit-il, l’a aidé pendant les moments difficiles. Felisbino a connu la mort de sa première épouse et de son fils, du manque de soutien aux anciens combattants de la guerre au Brésil et d’une grave infection Covid-19.
De la guerre à la pandémie, vous pouvez indiquer un fil de miséricorde dans la vie de Felisbino – que ce soit la miséricorde qu’il a montrée aux autres ou la miséricorde qui lui a été montrée.
Comme le dit Felisbino: «Je suis vivant uniquement à cause de la miséricorde de Dieu.»
