Kristie Higgs, une administratrice pastorale de l’école de l’agriculteur de la petite ville de Fairford, en Angleterre, a perdu son emploi pour avoir partagé ses préoccupations concernant les LGBTQ et les leçons d’éducation sexuelle proposées sur les réseaux sociaux.
La mère de deux enfants a déclaré que les préoccupations qu’elle partageait sur sa page Facebook privée provenait de ses croyances chrétiennes. «Ma préoccupation n ° 1 a toujours été l’effet que l’apprentissage du sexe et du sexe à l’école aura sur les enfants à un si jeune âge. Je n’ai discriminé personne », a déclaré Higgs dans une déclaration précédente.
Après six ans de litige, Higgs, 48 ans, a reçu de bonnes nouvelles mercredi lorsque la Cour d’appel de la Grande-Bretagne a annulé les décisions des tribunaux inférieurs de statuer que son licenciement était «illégalement discriminatoire» et «disproportionné». Higgs a salué la décision comme un «jour historique pour les libertés chrétiennes et la liberté d’expression» au Royaume-Uni.
« (Ce jugement est aussi important pour la liberté d’expression que pour la liberté de religion », a déclaré Higgs en dehors des tribunaux royaux de la justice peu après la décision du tribunal. «La Cour d’appel a maintenant établi une norme claire pour protéger des gens comme moi, et les innombrables autres chrétiens de cette nation, pour exprimer leurs croyances sans crainte de perdre leur emploi.»
Le cas de Higgs découle de deux publications sur Facebook qu’elle a publiées en octobre 2018 à la suite de la proposition du gouvernement de rendre l’éducation sexuelle obligatoire pour les enfants à l’école primaire. En tant que chrétienne, elle a été troublée par l’idéologie LGBTQ enseignée dans ces leçons.
Dans son premier article, Higgs a partagé un lien vers une pétition contestant la proposition du gouvernement. Elle a dit que le matériel est «le lavage de cerveau de nos enfants» et pourrait supprimer les opinions chrétiennes sur le mariage et le sexe. Dans son deuxième article, elle a lié un article sur la montée des références LGBTQ dans les livres pour enfants dans les écoles américaines. «Cela se produit dans nos écoles primaires maintenant», a-t-elle écrit dans la légende.
Ses postes ont fait référence à ses préoccupations concernant l’école primaire de l’Église d’Angleterre de son fils, pas l’école secondaire où elle travaillait. Une personne anonyme a signalé des publications de Higgs sur son lieu de travail, affirmant qu’elle était «homophobe et préjudiciable à la communauté LGBT». Une semaine plus tard, le directeur de l’école de l’agriculteur a suspendu Higgs et lui a dit qu’elle ferait l’objet d’une enquête pour inconduite grossière.
Les administrateurs scolaires ont tenu une audience disciplinaire pour Higgs quelques jours avant Noël, où ils l’ont interrogée pendant six heures et ont comparé ses postes à des opinions «pro-nazis». Lorsqu’elle a essayé d’expliquer que ses opinions découlaient de sa foi, les administrateurs lui auraient dit de «garder votre religion à l’écart», selon Christian Concern, l’organisation parapluie du Christian Legal Center, qui représentait Higgs.
En 2019, l’école a licencié Higgs, affirmant que ses postes pourraient «être perçus comme une discrimination» et nuire à la réputation de l’école. Un an plus tard, un tribunal de l’emploi a confirmé son licenciement et a déclaré que l’argument de Higgs selon lequel l’école discriminait contre elle pour des motifs religieux n’était pas valide.
Puis, en 2023, Higgs a reçu une victoire partielle du Tribunal d’appel de l’emploi lorsqu’il a annulé la décision du Tribunal inférieur, constatant qu’elle n’avait pas considérablement considéré sa liberté de croyance et d’expression. L’affaire a fait son chemin devant la Cour d’appel et, mercredi, Higgs a finalement reçu une victoire complète dans un jugement de précédent.
Dans une décision de 57 pages, les juges ont confirmé que la loi sur l’égalité de 2010 protège l’expression des croyances chrétiennes en ligne. Ils ont dit que le fardeau était sur les employeurs pour prouver qu’un licenciement comme le sien est objectivement justifié.
L’école de l’agriculteur avait fait valoir que le licenciement de Higgs provenait de la langue qu’elle utilisait dans les messages, pas de ses croyances. Les juges ont rejeté cet argument, affirmant que «le licenciement était incontestablement une réponse disproportionnée» et, «même si le langage des re-posts adopte le seuil de répréhensible, il n’est pas largement offensant».
Ils ont fait valoir qu’il n’y avait aucune preuve que les articles de Higgs ont nui à l’école, car elle les a publiés sur son «compte Facebook personnel, dans son nom de jeune fille et sans référence à l’école».
La décision de la Cour d’appel établit un précédent juridique «énorme» selon lequel tout licenciement pour une expression ou une manifestation de la foi chrétienne est illégal, a déclaré Roger Kiska, avocat consultant du Christian Legal Center.
Après cette décision, si les gens partagent des opinions religieuses sur les réseaux sociaux ou dans un cadre public, ils ont un «seuil très homologué avant de pouvoir être discipliné pour ces opinions», a-t-il déclaré.
Bien que la loi sur l’égalité ait confirmé les droits à la liberté d’expression de Higgs, cette décision est une «grosse affaire» pour le Royaume-Uni car elle n’a pas le premier amendement comme les États-Unis, a noté Kiska. «Le discours n’est pas aussi protégé. Mais c’est certainement le bon pas dans cette direction », a-t-il déclaré, ajoutant que Higgs peut désormais retourner au Tribunal de l’emploi pour voir quels dommages elle sera accordé.
Ces dernières années, des enseignants comme Higgs ont perdu leurs affaires devant les tribunaux britanniques. Joshua Sutcliffe, un ancien professeur de mathématiques, a été licencié de deux écoles en 2017 et 2019, d’abord pour avoir refusé d’appeler les élèves par des pronoms incompatibles avec leur sexe, puis pour avoir critiqué l’islam sur sa page YouTube personnelle. L’agence de réglementation pédagogique a indéfiniment interdit à Sutcliffe de la profession enseignante en 2023, le jugeant coupable de conduite non professionnelle.
La décision de Higgs est un «grand signal pour le monde que la liberté d’expression est peut-être de retour au Royaume-Uni», a déclaré Kiska. «Au moins, les juges le prennent plus au sérieux.»
