Un ministère de la jeunesse de l’Oregon a fait valoir mercredi devant une cour d’appel fédérale que l’État lui avait illégalement retiré plusieurs subventions en raison de sa pratique consistant à embaucher du personnel et des bénévoles ayant des croyances bibliques.
Un panel de trois juges de la 9e Cour d’appel des États-Unis va maintenant décider si Youth 71Five Ministries peut recevoir un financement du ministère de l’Éducation de l’État.
Depuis 60 ans, le programme de mentorat du sud-ouest de l’Oregon propose aux jeunes à risque des programmes centrés sur le Christ. Le ministère embauche des employés et des bénévoles qui correspondent à la mission et aux convictions de 71Five, a déclaré Bud Amundsen, directeur exécutif du ministère. Ses quelque 30 employés et 100 bénévoles ont tous signé une déclaration de foi avant de s’y joindre.
Pendant cinq ans, le ministère a demandé et reçu plusieurs subventions du programme de subventions d’investissement communautaire pour les jeunes du ministère de l’Éducation de l’Oregon.
Cependant, pour le cycle de subvention 2023-25, le formulaire de candidature a ajouté une nouvelle exigence qui demandait aux candidats de cocher une case certifiant qu’ils « ne font aucune discrimination » dans leurs pratiques d’embauche concernant la religion. Le ministère a coché la case, convaincu que ses pratiques d’embauche religieuses sont légalement protégées par le Premier Amendement et non discriminatoires.
Alors que le ministère de l’Éducation de l’État avait initialement accordé à 71Five plusieurs subventions d’une valeur supérieure à 400 000 dollars en juillet 2023, il a révoqué ce financement quelques mois plus tard. Le ministère a déclaré que l’organisation à but non lucratif avait été disqualifiée en raison de ses pratiques d’embauche.
« Le fait de réduire 10 % de votre budget d’une manière qui nous a aveuglés a été préjudiciable à notre situation financière », a déclaré Amundsen. « Le retrait de ce financement nous a vraiment arrêtés, et le personnel a dû se concentrer davantage sur la collecte de fonds. »
Sans ces fonds, l’organisation à but non lucratif a suspendu la réparation d’un centre de jeunesse, le remplacement des vieux vélos et des équipements de sécurité pour son programme de vélo de montagne pour les jeunes et l’expansion de son programme d’exploration de carrière, selon un mémoire juridique.
En mars de cette année, 71Five a poursuivi le département, demandant à un tribunal de district de faire respecter ses droits au titre du premier amendement. Il a également demandé au tribunal de rétablir temporairement le financement de l’organisation à but non lucratif jusqu’à ce que le procès soit résolu.
Le tribunal de district a rejeté la demande d’injonction en juin, déclarant que l’Oregon bénéficiait d’une immunité qualifiée et était protégé de toute responsabilité parce que l’État n’avait pas violé un droit constitutionnel clairement établi. Le tribunal a conclu que l’exigence de non-discrimination était neutre et généralement applicable et que le ministère n’avait pas refusé le financement en raison du caractère religieux de l’organisation à but non lucratif.
Le tribunal a également conclu que le ministère ne pouvait pas invoquer la « doctrine de l’autonomie de l’Église ». La doctrine dérivée du Premier Amendement protège les églises et les organisations religieuses contre les remises en question par les tribunaux de leurs décisions concernant la doctrine ou la gouvernance de l’Église.
Un mois plus tard, 71Five a fait appel de la décision devant la Cour d’appel du 9e circuit.
Le ministère a soutenu que le ministère l’avait ciblé. Sur les 81 subventions accordées au cours du cycle 2023-25, 71Five a été le seul bénéficiaire à se voir retirer ses subventions, selon le ministère.
Dans un mémoire juridique ultérieur, 71Five a souligné que, même si elle embauche des employés partageant les mêmes convictions, elle sert des jeunes de tous horizons. L’organisation à but non lucratif a affirmé que certains des autres bénéficiaires de subventions « faisaient preuve de discrimination dans la fourniture de leurs services », comme un programme qui ne s’adresse qu’aux filles et non aux garçons.
En août, le 9e Circuit a accordé une motion d’urgence et a permis au ministère d’avoir temporairement accès au financement de l’État.
Aujourd’hui, 71Five demande aux juges d’étendre l’accès à ce financement pendant que l’affaire sous-jacente est en cours.
Les juges ont posé de nombreuses questions aux deux parties lors des plaidoiries.
En ouverture de 71Five, l’avocat de l’Alliance Defending Freedom, Jeremiah Galus, a fait valoir que les actions de l’Oregon violaient les droits du premier amendement et avaient injustement distingué 71Five des organisations laïques.
Galus a réitéré le point de vue de 71Five selon lequel il dessert tous les jeunes, contrairement à d’autres organisations financées par le ministère. « Il peut y avoir de bonnes intentions, de bonnes raisons pour lesquelles le gouvernement permettrait à un bénéficiaire laïc d’avoir ce type de politiques, mais les bonnes intentions ne changent rien au fait que le gouvernement continue de privilégier une conduite laïque plutôt que l’exercice religieux », a-t-il déclaré.
Les juges ont remis en question le témoignage de Galus démontrant que d’autres organisations disposaient de services discriminatoires, demandant des preuves plus concrètes que les captures d’écran fournies par ADF plus tôt dans le processus de dépôt.
Galus a souligné qu’au stade de l’injonction préliminaire, la norme de preuve est plus clémente.
Représentant l’Oregon, l’avocate Kirsten Naito a soutenu à plusieurs reprises que l’État n’exigeait pas que les organisations à but non lucratif retiennent ou embauchent certains employés. Pour cette raison, les conditions de subvention ne pèsent pas sur les droits religieux de 71Five.
Cependant, le juge de circuit Morgan Christen a noté que les organisations à but non lucratif sont essentiellement tenues d’embaucher certaines personnes si elles souhaitent demander les subventions en question.
« Ils sont libres d’embaucher qui ils veulent tant qu’ils ne s’attendent pas à obtenir une subvention de notre part », a déclaré Naito.
Les arguments des deux parties reposaient largement sur des interprétations contrastées d’une affaire rendue par la Cour suprême des États-Unis en 2017, Église luthérienne Trinity de Columbia, Inc. contre Comer, dans lequel le tribunal a statué que les États ne peuvent refuser des subventions à tout candidat dirigé par une église parce qu’elle est religieuse.
Galus a soutenu que cette affaire était directement comparable à l’histoire de 71Five, tandis que Naito a déclaré que les politiques en question dans Trinité luthériennecontrairement à celui de l’Oregon, ciblait directement les organisations religieuses.
En réfléchissant aux arguments, Galus a déclaré à WORLD que les responsables du gouvernement de l’Oregon remettent en question des droits qui n’ont pas été remis en question depuis des années. Il a déclaré qu’il devrait être clair que 71Five est protégé par de multiples droits constitutionnels. Les protections ministérielles du premier amendement protègent les droits d’embauche religieux de 71Five alors que plusieurs affaires de la Cour suprême, comme Trinité luthériennedémontrent le droit des organisations religieuses à financer des programmes.
« 71Five sert tout le monde dans la communauté », a déclaré Galus. « Tout ce qu’il demande, c’est d’être autorisé à faire ce que la Constitution autorise, ainsi que ce que permet la loi de l’État de l’Oregon, c’est-à-dire privilégier les membres de sa propre foi en matière d’emploi. »
Amundsen a déclaré que, pendant que l’affaire était en cours, 71Five « essayait simplement de survivre ».
« Ça a été une année mouvementée », a-t-il déclaré. « Il y a eu des jours sombres où je me demandais simplement si je pouvais garder les familles parmi le personnel et maintenir le nombre d’enfants inscrits dans le programme que nous avons. »
