Il y a cent trente ans ce mois-ci, l’ancien esclave devenu leader abolitionniste et orateur Frederick Douglass est décédé. Bien que la date exacte de sa naissance soit inconnue, il est né en février 1818 et est décédé le 20 février 1895. Au cours de son vivant, il a enduré les abus de l’esclavage, les difficultés de la discrimination et la victoire de la cause abolitionniste qu’il a défendu si éloquemment et fidèlement pendant plus d’un demi-siècle.
Douglass s’est échappé de son maître des esclaves, Thomas Auld, en 1838. Pendant ses 20 années d’esclavage, Douglass avait appris à lire, tirant profondément de la Bible, des journaux et des textes littéraires et rhétoriques, partageant ses connaissances avec d’autres esclaves. Il avait également connu des abus de première main et de l’injustice du système sud de l’esclavage des biens mobiliers. Comme il l’a écrit dans ses travaux de 1855, Ma servitude et ma libertéIl a servi dans les chantiers navals de Baltimore, apprenant finalement le commerce du calfeutrage. Mais cela l’a mis en concurrence avec les travailleurs blancs, entraînant des abus et des agressions physiques. Comme il décrit l’un de ces incidents en 1836,
J’étais assailli par quatre d’entre eux à la fois…. Deux d’entre eux étaient aussi grands que moi-même, et ils sont venus de me tuer, dans une lumière large. L’attaque a été faite soudainement et simultanément. L’un est venu devant, armé d’une brique; Il y en avait un de chaque côté, et un derrière, et ils se sont fermés autour de moi. J’ai été frappé de tous les côtés; Et, pendant que je m’occupais de ceux qui m’ont devant, j’ai reçu un coup sur ma tête, par derrière, j’ai traité une forte pointe de la main. J’ai été complètement stupéfait par le coup et je suis tombé, lourdement, au sol, parmi les bois. Profitant de ma chute, ils se sont précipités sur moi et ont commencé à me pilonner avec leurs poings.
Douglass a survécu à la rencontre et s’est échappé, mais avec des blessures. Mais, dit-il, « pas moins de cinquante hommes blancs se sont tenus à côté, et ont vu cette indignation brutale et sans vergogne commise, et pas un homme de tous interposé un seul mot de miséricorde. » Telle était la nature de l’esclavage, que l’humanité fondamentale des esclaves a été rejetée et que les demandes de justice naturelle ont nié.
Après son évasion de l’esclavage, Douglass est devenu un célèbre conférencier et réformateur abolitionniste. Ses discours ont été marqués par des appels à la Bible en tant que source de lutte contre l’injustice ainsi que par les comptes de ses expériences d’esclave. Il a appelé le système esclavagiste «la progéniture de l’enfer lui-même» et a souligné l’hypocrisie des propriétaires d’esclaves chrétiens. « Cela ne fait aucune différence si le détenteur d’esclaves adore le Dieu des chrétiens, ou est un adepte de Mahomet », a déclaré Douglass, « il est le ministre de la même cruauté et l’auteur de la même misère. L’esclavage est toujours l’esclavage; Toujours la même faute, le même fléau accablant, que ce soit dans l’est ou dans l’hémisphère occidental. »
Douglass le savait de première main. Son ancien propriétaire Thomas Auld était, en fait, chrétien. Douglass décrit comment Auld était devenu chrétien et les résultats:
En août 1832, mon maître a assisté à une réunion de camp méthodiste tenue dans le comté de la baie, dans le comté de Talbot, et y a connu une religion. Je me suis livré à un faible espoir que sa conversion le conduirait à émanciper ses esclaves, et que, s’il ne faisait pas cela, cela le rendrait en tout cas plus gentil et humain.
Douglass devait être «déçu de ces deux égards». La conversion d’Auld au christianisme «ne l’a pas fait être humain à ses esclaves, ni à les émanciper. Si cela avait un effet sur son caractère, cela le rendait plus cruel et haineux dans toutes ses manières; Car je crois qu’il a été un homme bien pire après sa conversion qu’auparavant. » En effet, dit Douglass, le christianisme d’Auld a fait de lui un pire maître esclave: «Après sa conversion, il a trouvé une sanction religieuse et un soutien à sa cruauté en matière d’esclaves.» Malgré les nombreuses preuves de la piété d’Auld, sa conversion n’a eu aucun impact positif sur son traitement des esclaves ou l’attitude envers le système d’esclaves.
Douglass était convaincu qu’une compréhension vraiment biblique de la personne humaine conduirait à la libération dans son sens plein. Cela comprendrait la libération spirituelle de la servitude au péché. Mais cela se manifesterait également dans la libération de ceux qui étaient physiquement asservis. Et plus que cela, cela permettrait à ceux qui ont été libérés de l’esclavage au péché et à l’esclavage pour vivre des vies florissantes de service, de productivité et de charité. Dans des discours ultérieurs tels que les «hommes autodidactes» et dans son éditorialisation dans le journal qu’il a cofondé, Douglass a proclamé les vertus de l’entrepreneuriat, de l’entreprise et de l’industrie comme moyen d’améliorer le lot des pauvres, qu’ils soient noirs ou blancs .
La véritable conversion a des conséquences. Douglass et Auld, de nombreuses années plus tard, ont rencontré et connu une sorte de réconciliation. Auld a exprimé ses regrets et son espoir pour la vie après la mort. Pour sa part, Douglass a compris que le christianisme est une foi qui fait des affirmations complètes, et que si la conversion et la régénération ne nous rendent pas immédiatement parfaits ou sans péché, cela nous a nécessité sur une voie de sanctification. Ces conséquences se trouvent plus immédiatement dans notre vie spirituelle, notre dévotion, notre culte et nos pratiques de piété. Mais ces conséquences doivent également passer dans le reste de nos vies, notre travail professionnel, nos communautés et notre engagement social et politique. La conversion au Christ a des conséquences.
