L’histoire est un intérêt constant pour moi – un euphémisme – et quand je lis pour le plaisir et le plaisir, comme c’est coutumier en été, j’ai tendance à lire les biographies. Ce qui rend la biographie si attrayante, c’est qu’elle réduit l’histoire au niveau humain.
Une bonne biographie n’est pas seulement l’histoire de la vie d’une personne, avec tous les faits et dates. À son meilleur, la biographie présente au lecteur un autre esprit, à un autre âge, d’une manière que même la meilleure histoire narrative ne peut pas faire. Les meilleures biographies captivent lorsqu’ils éduquent, traduisant les plus grandes idées et les convictions les plus profondes – les plus grands événements de l’histoire et les points tournants de la civilisation – même en révèlent une personne, un véritable individu.
Une bonne biographie peut révéler que le roi de l’Angleterre Henri VIII est une vraie personne, pas seulement un prince vigoureux. Le lecteur apprend pourquoi il était si déterminé à avoir un fils, de peur que l’Angleterre ne soit mortellement affaibli par une crise dynastique. C’est le même Henry qui a écrit un traité contre Martin Luther, pour décider, certes avec un mélange de motivations, pour éloigner l’Angleterre du pape et vers son propre chemin de réforme. Abraham Lincoln Le garçon explique Abraham Lincoln le président. Il en va de même pour George Washington.
Les biographies qui persistent dans ma mémoire démontrent qu’un poids inimaginable peut reposer sur des épaules humaines fragiles. William Manchester a clairement indiqué quand, après avoir décrit la crise de la Grande-Bretagne après l’invasion de la France par Hitler, et après avoir peint une représentation horrible (et précise) de la crise de leadership de la Grande-Bretagne, il a soutenu que l’espoir de l’Angleterre reviendrait à un chef singulier qui pourrait inspirer une grandeur sans précédent dans le peuple britannique. Il a ensuite offert ma ligne préférée dans toute la littérature biographique: «À Londres, il y avait un tel homme.»
Cet homme, bien sûr, était Winston Churchill. La Bible communique le sens et la signification de chaque vie humaine, et pointe simultanément des vies humaines spécifiques qui ont changé l’histoire – Abraham, Moses, Samuel, David, Esther, Peter et Paul. Les quatre évangiles sont biographiques pour raconter l’histoire de Jésus, comme Luke le fait clairement clairement dans son introduction. Les quatre évangiles sont bien plus que la biographie, mais ils ne le sont pas moins.
Chaque vie humaine, aussi longue ou courte, célèbre ou humble, est une histoire. Mais certaines vies se démarquent. Nous voulons être informés des prophètes et des rois et des empereurs, mais nous voulons également connaître les réformateurs et les missionnaires, les généraux d’armées et les titans de l’industrie. Souvent, la meilleure biographie est celle que vous ne vous attendez pas à être si intéressante… jusqu’à ce qu’elle soit.
Je recommanderais aussi Churchill: Marcher avec le destin (2018) par Andrew Roberts, récemment élevé par le roi Charles III en tant que baron Roberts de Belgravia. Roberts a une sensation incroyable pour la biographie et, tout comme ceux qui me connaissent s’attendraient à une biographie de Churchill sur cette liste, ceux qui me connaissent devraient s’attendre à recommander toute biographie de Roberts.
Dans une autre veine, je recommande à Ron Chernow Titan: La vie de John D. Rockefeller, Sr. (1998). Chernow est un autre écrivain influent de ces dernières années, et dans ce livre, il accomplit ce qu’un grand biographe peut faire – il aide le lecteur à comprendre Rockefeller, Warts et tout, ainsi que son contexte. Vous pensez peut-être que vous ne seriez pas intéressé par un tel homme et un tel temps. Je vous défie de le découvrir.
L’une des questions brûlantes de la biographie actuelle est de savoir si Robert Caro terminera jamais le dernier volume de sa biographie monumentale de Lyndon Baines Johnson. Croyez-moi, c’est un problème urgent. Ceux d’entre vous qui l’obtiennent, obtiennent. Quant au reste, lisez le premier volume, Les années de Lyndon Johnson: le chemin du pouvoir (1982), et essayez de ne pas être accroché. Croyez-moi à ce sujet. Telle est le pouvoir de la biographie.
