Les animaux ne parlent pas les langues humaines, mais leur comportement et leur cerveau en disent long sur la façon dont ils prennent des décisions et restent en vie. Dans Des poulpes innovants, des oiseaux à demi-cerveau et d’autres animaux à l’esprit magnifique (MIT Kids Press, 152 p.), l’auteur Christina Couch explore les capacités cognitives de six créatures, qui utilisent toutes leur cerveau de manière très différente de la façon dont les humains utilisent le leur.
Un écureuil gris de l’Est, par exemple, cache 3 000 noix et graines en l’espace de six semaines. Mais comment se souvient-il de l’endroit où il les a cachés des mois plus tard ? Comme l’explique Couch, l’hippocampe de l’écureuil, le centre de la mémoire du cerveau, se dilate littéralement et l’écureuil développe des dispositifs mnémoniques et des stratégies cartographiques pour localiser sa cachette.
D’autres cerveaux d’animaux continuent de dérouter les scientifiques. Un oiseau hawaïen en voie de disparition dort avec la moitié de son cerveau encore allumé. Les bras d’une pieuvre marchent indépendamment les uns des autres et du cerveau de l’animal, mais personne ne sait comment ils se coordonnent. Même les méduses sans cervelle reçoivent un cri : au lieu d’un centre de commande crânien, des réseaux nerveux couvrent son corps gélatineux de la cloche au fond.
Le livre inclut une brève mention de l’évolution, la décrivant comme le processus par lequel les créatures vivantes transmettent de meilleures compétences de survie et des traits souhaitables. Pour une lecture alternative, pensez au livre similaire sur le thème scientifique de Tricia Goyer et Sherri Seligson, Merveilles du royaume océanique (Tyndale Kids, 164 p.), qui explore la création sous-marine de Dieu.
S’il y avait un prix pour le meilleur camouflage, la pieuvre imitatrice remporterait les honneurs. Le mollusque normalement lisse et beige change instantanément de couleur et de texture pour s’adapter à ce qu’il se trouve devant. S’il s’agissait d’un gros morceau de corail gris – pouf ! – la peau de la créature est grise et bosselée.
Ce n’est là qu’une des nombreuses défenses uniques utilisées par les cinq créatures marines du profil de Goyer et Seligson. Plutôt que de présenter des descriptions détachées, semblables à celles d’un manuel, leur livre nomme chaque animal et imagine ce qu’il y a dans l’esprit de chaque créature. Astrid, l’étoile de mer multicolore, commence comme une goutte orpheline et sans défense qui pousse progressivement ses bras et apprend à échapper aux prédateurs en se cachant entre les rochers. Luna, la baudroie des grands fonds, fait pendre une ampoule bioluminescente alimentée par des bactéries spéciales pour attirer les petits poissons dans sa grande bouche.
Bien que personne ne sache vraiment ce que pensent Astrid ou Luna, les nouvelles de Goyer et Seligson sont crédibles. Les illustrations de Vlad Stankovic rappellent en outre qu’il s’agit de vrais animaux et non de personnages fictifs.
