Michael Luo Étrangers dans le pays (Doubleday, 560 pp.) Est un récit audacieux et, parfois, brutalement honnête de l’immigration chinoise en Amérique. C’est une histoire d’exclusion, de persévérance et, finalement, d’un sentiment d’appartenance douloureux et compliqué. Le journaliste vétéran fusionne la recherche archivistique avec une réflexion personnelle, produisant un travail historique urgent et humanisant sur la race et l’immigration.
Luo commence par capturer un pays à son moment fondateur: «Au début, la porte était ouverte.» Mais, comme il le note, l’ouverture était sélective, et à mesure que des dizaines de milliers d’immigrants chinois sont arrivés sur les côtes américaines du Pacifique, cette porte a commencé à fermer. Les Chinois ont été accueillis initialement, même célébrés. Pourtant, bientôt, ils sont devenus des cibles de violence barbare et d’exclusion explicite. Les nouveaux arrivants chinois étaient souvent décrits comme une «race coolie» et incapables d’assimiler «avec notre peuple», comme le juge Stephen Field a tristement gouverné en 1889. À son crédit, Luo refuse de laisser les Chinois être jetés simplement comme des victimes. «C’étaient des protagonistes dans l’histoire de l’Amérique», écrit-il, mettant les lecteurs au défi de considérer leur lutte non pas comme un conte périphérique mais comme central de l’identité de la nation. Ce cadrage est crucial: les Chinois n’ont pas seulement duré; Ils ont résisté, adapté et, contre des cotes incroyables, ont façonné le pays.
L’une des plus grandes forces de Luo réside dans sa narration aiguë. Il reconstruit les passages perfides du Pacifique, où les massasters «ont fourré les séjour chinois dans des prises surpeuplées qui manquaient d’assainissement». La nourriture et l’eau, ajoute-t-il, «étaient généralement maigres». Il évoque les camps miniers poussiéreux où les mineurs chinois ont patiemment rayé les bénéfices de «deux ou trois dollars par jour», relégué aux affirmations les plus impitoyables que les prospecteurs blancs avaient abandonné. Il donne vie à des moments de solidarité communautaire, comme lorsque «trois cents d’entre eux s’étaient rassemblés au restaurant Canton sur la rue Jackson» pour s’organiser et se défendre. Ces scènes sont pleines de tension et d’angoisse existentielle. À l’occasion à Jackson Street, ils ont nommé Selim E. Woodworth comme conseiller. Ancien officier de la marine américaine et sénateur de l’État, Woodworth était un allié rare qui a utilisé son influence politique pour soutenir les immigrants chinois à une époque où peu d’autres le feraient.
Luo explore également les trahisons politiques plus importantes: la construction de lois d’exclusion, l’invention d’une hiérarchie raciale qui classait le chinois comme noire ni blanc, et la manipulation profondément hypocrite de l’idéologie du «travail libre» américain pour justifier l’exclusion chinoise. Luo écrit: «Ils ont tordu le principe du« travail libre », une idéologie qui a pris forme en réponse à l’esclavage, en une arme d’oppression raciale, condamnant tous les chinois comme des ouvriers« coolie »». L’auteur souligne à juste titre que les travailleurs blancs n’étaient pas des outils passifs de manipulation d’élite, mais des participants souvent actifs à maintenir les hiérarchies raciales.
L’analyse, cependant, s’appuie fortement sur les cadres actuels, projetant parfois des valeurs contemporaines sur un moment historique très différent. Bien que l’Amérique au 19e siècle ait été profondément imparfaite, ce n’était pas de façon unique. De nombreuses nations sont aux prises avec la migration et l’identité au milieu des pressions du changement industriel. Luo s’accompagne un peu de ce fait. De plus, sa tentative de tracer une ligne directe de la violence des années 1800 à l’Amérique moderne se sent exagérée. Sa représentation des États-Unis aujourd’hui est simpliste, représentant une nation toujours saisie par les mêmes haine, avec une concentration insuffisante sur ce qui a changé.
Néanmoins, la prose de Luo est à la fois élégante et accessible. Il écrit avec le cœur de quelqu’un intimement conscient des enjeux, mais, pour la plupart, maintient la discipline d’un historien qui refuse d’embellir ou de dépasser. Son exploration du label «étranger», qui a été imposée pour la première fois à l’époque de l’exclusion et hante encore certains Américains asiatiques aujourd’hui, représente l’une des lignes de traversant les plus résonnantes du livre. Peut-être que l’idée la plus convaincante du livre survient lorsque Luo nous rappelle que, tout au long de l’histoire américaine, « on nous a dit de revenir d’où nous venons. » Cette ligne distille le poids émotionnel du livre.
Étrangers dans le pays Vaut la peine d’être lue. C’est une œuvre qui exige une réflexion non seulement sur le passé, mais sur l’âme de l’Amérique elle-même. Luo oblige les lecteurs à affronter des vérités inconfortables – et, ce faisant, offre une vision profondément humaine de ce à quoi pourrait ressembler un vrai calcul. Il accorde trop peu d’attention aux progrès réalisés par l’Amérique et peint parfois le présent avec un pinceau trop large, mais le récit historique qu’il déniche est fascinant. Étrangers dans le pays Peut trop substituer en partie, mais il reste un compte rendu convaincant et nécessaire d’un chapitre négligé de l’histoire américaine.
