C’est la panne la moins annoncée et l’une de celles qui suscitent le plus de suspense dans la conduite de gaz. La sonde lambda ne casse pas du jour au lendemain : elle se dégrade. Après 120 000-160 000 kilomètres, son élément sensible perd en précision et le chauffage vieillit, de sorte que le signal met plus de temps à passer du mélange riche au mélange pauvre, arrive atténué ou reste décalé par rapport à la valeur réelle. La centrale compense cette lenteur par des corrections de carburant et la voiture continue de bien démarrer, sans à-coups ni consommation notable, le conducteur n’a donc aucune raison de se méfier. Le voyant MIL ne s’allume pas non plus : le code de réponse lente (P0133 et équivalent) n’est enregistré que lorsque des conditions très spécifiques de température, de vitesse et de boucle fermée se produisent, et sur de courts trajets urbains, ce moniteur peut mettre des semaines à fonctionner. Le résultat est un capteur fonctionnant hors tolérance avec un cadre complètement propre.
A la gare, il n’y a pas d’interprétation possible. Avec un pot catalytique, la procédure de contrôle exige un facteur lambda de 1 ± 0,03 et, pour une voiture particulière immatriculée après le 1er juillet 2002, un maximum de 0,3 % de CO au ralenti et 0,2 % au ralenti accéléré. Si la sonde a dérivé, cette marge est vite épuisée : l’électronique prélève un mélange riche en prévention, le CO se déclenche et le lambda sort de la plage. Le défaut 05.02.03, lambda hors plage confirmé lors de la deuxième série de mesures, est grave et il ne sert à rien de prétendre que le voyant est éteint, car la mesure du gaz est indépendante de la lecture OBD. Le problème ne s’arrête pas non plus en suspens : conduire pendant des mois avec un mélange riche finit par brûler le catalyseur, et la réparation passe de 100-400 euros pour une sonde avec main d’oeuvre à une facture bien plus élevée. Le contrôle utile avant le rendez-vous est de lire le signal en direct – il doit osciller entre 0,1 et 0,9 volts avec une certaine vitesse – et de se méfier s’il s’écoule plus d’une seconde entre les oscillations.
