La vis du club prit son dernier tour à Cusco le matin du 8 juillet 1538. Diego de Almagro, borgne, la soixantaine et avec la poussière du Chili encore sur ses bottes, fut étranglé à mort sur ordre des Pizarro dans la même ville qu’il avait juré de défendre pour l’empereur. Les chroniques des Indes ajoutent un détail qui fait encore froid dans le dos : ensuite, le bourreau lui coupa la tête et la cloua au pilori, au châtiment de ses partisans. L’homme que la couronne avait fait gouverneur de deux cents lieues de terre inconnue finit ses jours comme prisonnier de droit commun, condamné pour trahison.
Quatre ans plus tôt, ce même homme avait quitté Cusco à la tête d’une armée avec laquelle il projetait de trouver un deuxième Pérou. Il revint sans or, avec moins d’hommes et avec la certitude que son partenaire de jeunesse rongeait son poste de gouverneur. La biographie de Diego de Almagro n’est pas seulement celle d’un conquistador : c’est celle de quelqu’un qui a découvert le Chili et, ce faisant, a commencé à perdre le Pérou.
Chapitre I : L’enfant trouvé de la ville de Calatrava
Avant d’avoir un nom de famille, il avait une ville. Diego de Almagro est né vers 1475 à Almagro, une ville de La Manche appartenant à l’Ordre de Calatrava, et il a pris le nom avec lequel il est entré dans l’histoire. La tradition rapportée par les chroniqueurs fait de lui un enfant trouvé, élevé par d’autres mains, sans père ni mère dont hériter d’une quelconque position. Pedro Cieza de León, auteur du Chronique du Péroufait écho à cette humble origine. Vraie ou assaisonnée, l’histoire colle à ce qu’il deviendra plus tard : un homme sans lignage, sans lettres et sans parrain autre que sa capacité d’endurance.
En 1514, il partit pour les Indes avec la flotte de Pedro Arias Dávila, le gouverneur qui allait peupler Castilla del Oro. Il avait alors une quarantaine d’années, un âge tardif pour repartir de zéro de l’autre côté de l’océan. Dans l’isthme de Panama, il s’est installé comme voisin, a accumulé un travail frontalier et a appris ce qui, dans ces terres, valait plus que la noblesse : déplacer des hommes, affréter des navires et faire vivre une entreprise lorsqu’il n’y avait plus de maravedí pour le payer.
Chapitre II : Les trois partenaires des Mers du Sud
Vers 1524, au Panama, trois hommes concluent un accord qui finira par changer la carte du monde. Francisco Pizarro, soldat d’Estrémadure aux origines obscures ; Diego de Almagro, qui a assuré l’administration et les contacts ; et le pasteur Hernando de Luque, professeur de la cathédrale, qui a fourni des fonds et une pieuse couverture. Les trois partageèrent à parts égales ce qui fut découvert. Le texte exact de ce pacte n’est connu que par la version recueillie par Gonzalo Fernández de Oviedo dans son Histoire générale et naturelle des Indeset les historiens discutent de sa forme juridique ; Ce que personne ne conteste, c’est le résultat : une société du risque dans laquelle chacun met ce qu’il avait.
La première expédition, en 1524 et 1525, fut un chapelet de mangroves, de faim et de flèches. Almagro a perdu un œil lors d’une bagarre avec les indigènes. Les chroniques l’ont depuis décrit comme petit, sombre et borgne, et ce manque faisait autant partie de sa personnalité publique que de sa mauvaise réputation d’homme dur.
En 1527, la société était sur le point de mourir sur l’île de Gallo. Le gouverneur du Panama avait ordonné de revenir, et Pizarro, avec une ligne tracée dans le sable et treize hommes prêts à rester, décida de continuer. Almagro, quant à lui, combattait au Panama contre l’ordre de dissolution de la compagnie et revint avec un navire de secours à l’île Gorgone, où les treize résistaient. Sans ce retour, il n’y aurait pas eu de conquête du Pérou.
L’année suivante, c’est Pizarro qui traverse l’océan pour se défendre devant le tribunal. Pendant qu’il négociait en Espagne, Almagro restait au Panama, dirigeant l’entreprise au prix de mille et un : recrutant des hommes, achetant des fournitures et attendant une capitulation qui, lorsqu’elle arrivait, ne lui plaisait pas.
Chapitre III : L’affront de la capitulation de Tolède
En juillet 1529, la Couronne signa la capitulation qui ordonna à la société de Tolède. Pizarro resta gouverneur et capitaine général de Nueva Castilla, à deux cents lieues de côte au sud. Almagro était reconnu pour sa noblesse et ses revenus ; Luque s’est vu promettre l’évêché de Tumbes. Almagro se sentait laissé pour compte, et il avait de bonnes raisons de se sentir ainsi : il avait investi plus d’argent et plus d’hommes que quiconque au cours des années des naufrages.
En 1533, lorsqu’il arriva enfin au Pérou avec des renforts, Atahualpa était déjà mort et la rançon en or et en argent fut distribuée à ceux qui avaient été à Cajamarca. Almagro et ses hommes n’ont rien demandé. Ce grief, plus économique que politique, a empoisonné tout ce qui a suivi.
La Couronne tenta de le compenser : en 1534, elle lui reconnut le poste de gouverneur de Nueva Toledo, à deux cents lieues au sud de Pizarro, avec Cusco dans la zone contestée. Personne ne savait exactement où tombait la ligne. Almagro fonde Trujillo en décembre de la même année et organise son propre gouvernement. Puis il regarda vers le sud : on disait que dans le pays que les Incas appelaient Chili, il y avait de l’or et des royaumes à piller, et qu’il avait l’autorisation de les rechercher.
Chapitre IV : Deux cents lieues dans le froid
En juillet 1535, il quitta Cusco avec environ cinq cents Espagnols et plusieurs milliers d’Indiens auxiliaires, selon les chroniques. La colonne traversa le plateau et pénétra dans la cordillère des Andes par un col qui fit payer un tribut effrayant. Le froid et le manque de pâturages faisaient des ravages sur les Indiens de service, mal abrités et mal nourris ; Les sources conviennent que beaucoup sont morts en cours de route. Les chevaux aussi furent perdus, et avec eux le seul véritable avantage d’une armée de cette taille.
Ils arrivèrent dans la vallée de Copiapó, et là Almagro prit possession du territoire au nom du roi. Il continue vers le sud, jusqu’aux vallées de l’Aconcagua. Il n’a pas trouvé ce qu’il cherchait : pas de mines, pas de villes, pas de grands seigneurs à vider de leurs trésors. Juste des communautés dispersées, des terres peu irriguées et une population vite devenue hostile.
Les hommes commencèrent à compter les jours et à regarder vers le nord. Les nouvelles venant du Pérou n’étaient pas meilleures : la guerre avait éclaté entre les Espagnols et chaque mois d’absence pouvait coûter à Almagro la totalité du poste de gouverneur. La décision de revenir a été prise en conseil. Le retour, à travers le désert d’Atacama, fut l’un des voyages les plus brutaux de la conquête. Lorsque l’hôte arriva finalement à Arequipa, en 1537, ce n’était plus que l’ombre de ce qui avait quitté Cusco.
Le bilan, considéré froidement, est écrasant : pas un seul colon espagnol n’est resté au Chili et aucune ville n’y a été fondée. L’expédition d’Almagro fut une découverte sans conquête, la première fois que l’Europe mettait le pied sur ce territoire et aussi la confirmation que le butin était ailleurs. L’historiographie chilienne se souvient de lui comme du premier Européen à parcourir ses vallées ; celui du Pérou, comme un homme qui aurait pris la mauvaise direction au pire moment.
Chapitre V : La guerre des deux vieux amis
Almagro entra à Cusco en avril 1537 et prit possession de la ville au nom de son poste de gouverneur. Le Pérou brûlait : Manco Inca avait assiégé la capitale et le pays était divisé en deux camps. L’arrivée du borgne a changé la donne. Alonso de Alvarado, venu en renfort pour Pizarro, fut vaincu par lui le 12 juillet 1537 dans la plaine d’Abancay. Peu de temps après, Almagro captura Hernando et Gonzalo Pizarro.
Puis vint l’entretien de Mala, dernière tentative d’arrangement entre les deux anciens partenaires. Ils acceptèrent de soumettre le différend au roi et de déposer les armes. L’accord s’est effondré presque avant que l’encre ne soit sèche. Hernando Pizarro, libéré, rassembla une armée et marcha sur Cusco. Le 6 avril 1538, dans la plaine de Las Salinas, tout fut décidé. Almagro, malade, ne commandait pas en personne : il confia la direction à son maître de terrain, Rodrigo Orgóñez. La victoire appartenait aux Pizarro. Orgóñez mourut sur le terrain et Almagro fut fait prisonnier.
La conquête du Pérou fut, plus qu’une guerre contre les Incas, une guerre civile entre Espagnols ; Cela a été souligné par l’historiographie, de John Hemming à José Antonio del Busto Duthurburu. Las Salinas n’était pas une bataille contre un empire, mais un règlement de compte entre deux hommes qui partageaient la faim, les navires et les dettes depuis quinze ans.
Chapitre VI : Le club et la vengeance
Le processus a été bref. Un tribunal l’a condamné à mort pour trahison, et l’appel à l’empereur n’est pas arrivé à temps ou n’a pas voulu venir. Le 8 juillet 1538, trois mois après Las Salinas, Diego de Almagro mourut au garrot à Cusco. Il avait environ soixante-trois ans. Son corps a été enterré dans l’église de La Merced et sa tête a été exposée au pilori.
La vengeance a duré trois ans. Le 26 juin 1541, un groupe d’Almagristes dirigé par Juan de Rada attaque la maison de Francisco Pizarro à Lima et le poignarde à mort. Le fils du borgne, Diego de Almagro el Mozo, un métis né au Panama et reconnu par son père, fut proclamé gouverneur. Cela ne dura pas longtemps : Cristóbal Vaca de Castro le vainquit le 16 septembre 1542 à la bataille de Chupas et le fit exécuter.
Là, la boucle était bouclée. Les deux noms qui avaient partagé des naufrages et la volonté de conquérir le monde finirent par se battre sur deux cents lieues de terres mal mesurées, et leurs héritiers finirent par s’entre-tuer dans la même décennie.
Le Chili était pour Almagro une terre qui ne lui donnait rien et lui coûtait presque tout. L’expédition ouvre à l’Europe un territoire qui n’existait jusqu’alors que dans l’imagination des chroniqueurs, et en échange elle prive le conquérant du temps et des hommes dont il avait besoin pour défendre ce qui lui appartenait. Il est mort avec la conviction que son ancien partenaire lui avait volé le poste de gouverneur. Il avait à moitié raison : sur le papier, Nueva Toledo lui appartenait ; le pouvoir, cependant, n’a jamais vu le jour.
