Le 5 août 1435, devant l’île de Ponza, l’escadre d’Alphonse V d’Aragon se dissout. Les galères de Gênes, commandées par Biagio Assereto, attaquèrent les navires du roi tout au long de cette journée et, à la fin du combat, deux rois restèrent prisonniers : Alphonse et son frère Juan, qui régnait en Navarre depuis 1425.
La nouvelle traversa la mer Tyrrhénienne en quelques jours. À Barcelone, Saragosse et Valence, les fonctionnaires de la Couronne l’ont reçu pour ce qu’il était : la catastrophe d’un roi qui dépensait depuis quinze ans des hommes et de l’argent dans une aventure italienne qui n’avait pas encore abouti. Alfonso avait perdu la flotte, sa liberté et, sur le papier, tout espoir de régner à Naples.
Cependant, le royaume sortit de ce désastre. La captivité de Ponza finit par lui donner l’alliance dont il avait besoin pour prendre Naples, et la cour qu’il y fonda lui donna ce qu’aucun autre roi de sa maison n’avait atteint : un caractère européen. Les humanistes italiens lui ont donné le surnom avec lequel il est entré dans l’histoire. En Espagne, c’était Alphonse V ; à Naples, Alphonse I.
Chapitre I : Le fils du roi choisi à Caspe
Alfonso est né à Medina del Campo en 1396, l’aîné des enfants de Fernando de Antequera et Leonor de Alburquerque. Sa famille n’avait pas de droits clairs sur la couronne d’Aragon. Il les eut après la mort sans enfant de Martin l’Humain en 1410, lorsque les fiançailles de Caspe élurent son père roi en 1412. Quatre ans plus tard, en 1416, Ferdinand mourut et le garçon qui avait grandi à la frontière castillane portait les couronnes d’Aragon, de Valence, de Majorque, de Sicile et de Sardaigne, ainsi que du comté de Barcelone.
Un an avant d’hériter, il avait épousé María de Castilla, fille d’Enrique III de Castille et sœur du roi castillan Juan II, à Valence. Le mariage n’a pas produit d’enfants, mais il a donné naissance à un couple politique qui fonctionnera à distance pendant des décennies.
Alfonso a regardé vers la Méditerranée presque dès le premier jour. En 1420 il s’embarqua à la tête d’une armada à destination de l’Italie. L’année suivante, il arrive à Naples appelé par la reine Jeanne II, qui l’adopte comme son héritier et en fait son homme fort contre la maison d’Anjou. L’opération tourne mal en 1423, lorsque la reine change d’avis, nomme Louis III d’Anjou son héritier et laisse Alphonse assiégé à Naples. Le roi résiste, peut s’embarquer pour la Sicile et revient dans la péninsule avec un royaume perdu et une leçon apprise : en Italie on ne peut faire confiance à personne.
Chapitre II : La captivité qui valait un royaume
Au cours des neuf années suivantes, il régna à Saragosse, Barcelone et Valence, convoqua les Cortès pour financer ses projets et ne cessa de regarder vers le sud de l’Italie. Les tribunaux de leurs royaumes votèrent des subventions aux entreprises italiennes, non sans leur arracher compensations et privilèges. En 1432, il rembarqua. Cette fois, il ne reviendra pas : Alphonse ne remet plus les pieds dans la péninsule ibérique. Depuis la Sicile et plus tard depuis Naples, il dirigea ses royaumes par lettre, avec Marie de Castille et son frère Juan à la tête des affaires péninsulaires. Comme le résume l’historien britannique Alan Ryder, auteur d’une des biographies de référence du roi (1990), le Magnanime passa la majeure partie de son règne en Italie et gouverna ses États ibériques par l’intermédiaire de lieutenants.
En 1435, alors qu’il se rendait avec sa flotte au royaume de Naples, les Génois l’interceptèrent à Ponza. La défaite était complète. Alfonso et son frère Juan furent emmenés d’abord à Gênes puis à Milan, où les attendait Filippo Maria Visconti. Le duc avait ses propres projets : il avait besoin d’un allié contre Venise et Florence, et un prisonnier de sang royal était une pièce trop précieuse pour être maltraitée. Il le traita avec honneurs et en fit son associé. Le roi quitta Milan sans rançon et avec un puissant allié.
Les sept années suivantes furent consacrées à la lutte pour Naples. Le pape Eugène IV avait reconnu comme roi René d’Anjou, qui s’installa dans la ville et la défendit jusqu’au bout. Alfonso gagnait des places, coupait des routes et fermait les approvisionnements. En 1442, après un long siège, Naples tombe entre ses mains et René perd le royaume.
Chapitre III : L’entrée triomphale et les Deux-Siciles
Le 26 février 1443, Alphonse entre triomphalement à Naples. La ville qui avait résisté à son siège le reçut comme roi et il répondit par le geste que ses chroniqueurs répéteront pendant des siècles : il jura de maintenir les privilèges et les coutumes de Naples. Quelques mois plus tard, en juin, l’accord avec Eugène IV était signé à Terracina. Le même pape qui avait reconnu l’Anjou reconnaissait désormais Alphonse comme roi de Naples. Le prix était le même que toujours : vassalité au Saint-Siège, recensement annuel et engagement à défendre le pontife avec les armes du royaume.
De ce pacte est né un titre que le roi aimait utiliser : celui de roi de Sicile des deux côtés du phare, c’est-à-dire de l’île et du royaume continental. Naples a cessé d’être un faux-semblant et est devenue la seconde moitié du même espace politique, avec Palerme et Naples sous la même couronne. Alfonso avait passé la moitié de sa vie à courir après ce trône. Lorsqu’il l’eut, il n’était plus le même homme : c’était un roi italien qui régnait sur les Aragonais, les Catalans, les Valenciens et les Majorquins depuis un château du golfe.
Chapitre IV : Valla, Beccadelli et la cour qui l’appelait Magnanime
Alphonse n’écrivait pas de traités, mais il payait celui qui les écrivait. Autour de lui se rassemblait l’une des concentrations d’humanistes les plus notables du XVe siècle en Italie. Lorenzo Valla, qui avait quitté Rome après s’être brouillé avec la moitié du Vatican, entra au service du roi vers 1435 et lança en 1440 sa diatribe contre la donation de Constantin, document sur lequel l’Église appuyait son pouvoir temporel. L’écriture a servi de munition dans le procès entre Alphonse et la papauté, et Valla l’a écrit avec un manque de respect qui a scandalisé la moitié de l’Europe.
Le deuxième nom est celui d’Antonio Beccadelli, appelé Panormitequi rassembla les paroles et les actes du roi dans un livre, De dictis et factis Alphonsi regispublié à Naples au milieu du siècle. Dans ces pages, l’adjectif magnanime colle au roi jusqu’à remplacer son nom. Bartolomeo Facio, historien officiel de la cour, commanda une chronique du règne. Avec eux, Alphonse le Magnifique entre dans l’histoire avec un portrait soigneusement construit : miséricordieux envers les vaincus, généreux envers les sages et amateur de livres.
La bibliothèque de Castel Nuovo s’agrandit de copies, de traductions et de commandes. Alfonso achetait des manuscrits, soutenait des copistes et des traducteurs et faisait apporter des textes de Grèce et d’Italie qu’il prêtait ou donnait ensuite. La cour napolitaine est devenue une étape obligatoire pour quiconque voulait prospérer avec la plume. Les livres servent aussi à légitimer : celui qui paie pour l’histoire finit par y apparaître avec le visage qui lui convient.
Chapitre V : Le château, la pierre et l’arc
En 1443, la même année de son entrée, le roi ordonna la reconstruction de Castel Nuovo, la forteresse qui surplombe le port de Naples. Le maître d’œuvre était le majorquin Guillem Sagrera, qui avait travaillé au marché de Palma et qui mourut à Naples en 1456, les mains encore tachées de chaux. Le tribunal, la chancellerie et la bibliothèque y furent installés.
En 1453, rattaché au château, commença la construction de l’arc de triomphe qui commémore l’entrée de 1443. Des maîtres catalans et lombards ainsi que le sculpteur dalmate Francesco Laurana y ont travaillé. À la mort d’Alphonse, l’œuvre était encore inachevée : le monument qui le représente le mieux est, en quelque sorte, un chantier en cours.
Chapitre VI : Les barons, Lucrezia et le testament
Régner à Naples n’était pas la même chose que la posséder. Les grandes familles du royaume, avec à leur tête Giovanni Antonio Orsini del Balzo, prince de Tarente, acceptaient le roi quand cela leur convenait et disputaient ses terres quand elles le pouvaient. Alphonse règne pendant quinze ans avec cette tension sous-jacente, entre pactes, mariages et punitions sélectives. En 1455, un valencien qui avait été son homme de confiance, Alfonso de Borja, qui prit le nom de Calixto III, monta sur le trône de San Pedro. Avoir un ancien collaborateur à Rome ne résout pas les problèmes du royaume, mais cela lui donne un répit.
Ces dernières années, il était accompagné de Lucrezia d’Alagno, une noble napolitaine qui devint sa compagne et une figure inconfortable pour la cour. Le roi avait déjà un héritier clair, bien que non légitime : Ferrante, né vers 1423 de Giraldona Carlino, qu’il préparait au gouvernement.
Alphonse meurt le 27 juin 1458 au Castel dell’Ovo, avec la ville en vue et le royaume en tension. Son testament distribua ce qu’il avait réuni avec des navires et de l’argent : Naples, avec sa cour et sa bibliothèque, se rendit à Ferrante ; La couronne d’Aragon, avec la Sicile et la Sardaigne, passa à son frère Juan, le même qui avait partagé la captivité de Ponza. L’union de Naples et de l’Aragon sous une seule main, qui avait été le rêve de sa vie, dura aussi longtemps que lui. Marie de Castille, qui avait dirigé ses royaumes pendant qu’il régnait en Italie, mourut également en 1458 sans l’avoir revu depuis 1432.
L’année suivante, en 1459, Jean d’Anjou, fils de René, débarque dans le royaume pour réclamer l’héritage, et les barons se soulèvent contre Ferrante. La guerre qu’Alphonse avait gagnée en 1442 devait être à nouveau gagnée par son fils, et cette fois avec moins de ressources et de pires alliés.
A Naples furent laissés le château, l’arc à moitié terminé et une bibliothèque qui finira par être dispersée après l’invasion française de 1495. Dans la Couronne d’Aragon se trouvaient les archives de sa Chancellerie, des milliers de lettres et des provisions qui sont la trace d’un gouvernement à distance : celui d’un roi qui administra ses royaumes pendant plus d’un quart de siècle sans y mettre les pieds. Alfonso mourut sur les rives de la mer qui l’avait emmené en Italie. Il n’est jamais rentré à la maison.
