« Chaque Allemand a besoin d’un verre de vin mousseux dans le sang ! » Georg Christian Kessler (1787-1842) avait-il exactement la même opinion que le chancelier allemand Otto von Bismarck, un buveur invétéré, lorsqu’il fonda la première cave à vins mousseux allemande à Esslingen environ 50 ans plus tôt ? En tout cas, le pionnier du vin mousseux, né à Heilbronn en 1787, savait faire pétiller le vin.
Il a appris son métier dans un endroit prestigieux : dans la célèbre maison de champagne Veuve Clicquot-Ponsardin à Reims. L’entreprenant Souabe y fit rapidement carrière : depuis 1810, chef de bureau avec procuration, directeur et copropriétaire et, en 1821, successeur désigné de l’entreprise mondiale. Les choses se passent également bien pour Kessler dans sa vie privée : en 1819, il épouse Clémentine Jobert, fille d’une riche famille d’industriels. Le bonheur semblait parfait.
Retraite surprenante
Son retrait n’en était que plus surprenant. Les raisons exactes pour lesquelles le Souabe a quitté la célèbre maison de champagne française après près de 20 ans restent encore aujourd’hui un mystère. À la mort de sa femme en 1825, Kessler n’avait plus aucune raison de rester en France. De retour chez lui, il a la pétillante idée de produire du vin mousseux en Allemagne.
Le 1er juillet 1826, le moment était venu. Ce jour-là, Georg Christian Kessler et son partenaire Heinrich August Georgii fondaient à Esslingen la première cave à vins mousseux allemande, GC Kessler & Co. En 1826, Kessler commença à produire du vin mousseux dans le « Klösterle » du Kaisheimer Hof à Esslinger Burgberg. Une bonne année plus tard, les vins élaborés à la manière du champagne étaient pour la première fois disponibles à l’achat.
A partir de 1832, Kessler acquiert sa première cave en centre-ville, ainsi qu’une seconde. La zone située en bordure de la place du marché d’Esslingen fut ensuite agrandie par le Pfleghof, dans les caves voûtées duquel le « Neckar-Mousseux » était affiné depuis 1833.
La boisson de table des célébrités
En 1835, Carl Weiss-Chenaux (1809-1889), un entrepreneur compétent, fut nommé associé de la société GC Kessler & Cie et plus tard son successeur. Le vin mousseux Kessler est devenu la boisson de table des rois, des princes et des stars de cinéma. Outre les rois du Wurtemberg, parmi les clients figuraient le compositeur Franz Liszt, le chancelier du Reich Otto von Bismarck et le pionnier des dirigeables Ferdinand Graf von Zeppelin, qui a fait servir la boisson pétillante à ses passagers au-dessus des nuages. À partir de 1956, Konrad Adenauer élabore le « Kessler Hochgewächs », le vin mousseux du Chancelier, qu’il sert à ses invités d’État du monde entier.
Le succès de la maison Kessler repose avant tout sur la qualité de ses produits et sur le savoir-faire entrepreneurial de son fondateur, qui a révolutionné la production de vins mousseux dans le Neckar – même si au début il y avait des problèmes avec le vin mousseux. La production de vin mousseux n’était alors pas sans danger. Jusqu’au XIXème siècle, le champagne fermenté en bouteille était considéré comme le « vin du diable » car le verre était trop fin et le fond de la bouteille trop plat pour résister à la pression interne créée par la fermentation alcoolique.
Après que la moitié de sa première production annuelle ait littéralement volé autour de ses oreilles, Kessler a développé en collaboration avec la verrerie Buhlbach une bouteille plus stable avec un fond à enfiler, appelée « Buhlbacher Schlegel ». Grâce aux bouteilles plus robustes, la maison de vins effervescents d’Esslingen a augmenté sa production. Au cours des dix premières années, Kessler a vendu environ un demi-million de bouteilles de son vin mousseux. Une grande partie était exportée vers la Russie et la Grande-Bretagne, et depuis les années 1860 également vers les États-Unis. Marchés de vente que Kessler avait développés pendant son séjour chez Veuve Clicquot grâce à des contacts commerciaux avec des agents commerciaux.
Cependant, le principal domaine de vente restait le Wurtemberg et sa famille royale, car le duc Heinrich a développé un goût pour le « vin muscier », comme en témoigne un échange de lettres entre le souverain et le fondateur de l’entreprise en 1833. Le pionnier du vin mousseux d’Esslingen a réussi à produire des vins mousseux à partir de vins de son Wurtemberg natal, qui étaient comparables en qualité et en goût aux vins mousseux de Champagne.
Le processus de secouage
Kessler, décédé en 1842, ne voit plus sa maison de vins effervescents remporter la médaille d’argent dans la catégorie « Vins mousseux » à l’Exposition universelle de Paris de 1867. Pour Kessler, la qualité était une chose, l’apparence en était une autre. Comme les vins mousseux clairs étaient plus faciles à commercialiser que les vins troubles, l’entrepreneur s’est appuyé dès le début sur la méthode traditionnelle de remuage, qu’il connaissait depuis son passage chez Veuve Clicquot, pour la production. Dans ce processus, les cols des bouteilles étaient placés dans des casiers en bois spéciaux (français : pupitres) et ils étaient légèrement retournés chaque jour – une procédure qui servait à clarifier le vin mousseux pendant la fermentation en bouteille. En secouant doucement et en faisant pivoter la bouteille, la levure morte s’enfonce dans le goulot de la bouteille sous forme de sédiment, où elle peut ensuite être éliminée sous forme de dépôt lors d’une étape ultérieure, le dégorgement.
Chez Kessler, ils savaient non seulement comment mettre une bonne goutte dans la bouteille, mais aussi un marketing intelligent. Dans l’Empire Wilhelmin, le vin mousseux d’Esslingen est devenu un objet de prestige pendant toute une époque. La direction de l’entreprise a compris très tôt que les étiquettes n’étaient pas seulement là pour identifier le fabricant et décorer la bouteille, mais qu’elles représentaient également un espace publicitaire idéal. En tant qu’éminent contemporain, le premier chancelier du Reich allemand, Otto von Bismarck, a promu une bouteille spéciale portant l’étiquette « Kanzler-Sect ».
Outre des personnalités célèbres, la marque Kessler a également fait la publicité de sa marque sur des sujets liés à la politique actuelle. Une affiche publicitaire du début du XXe siècle fait référence à la taxe sur les vins mousseux instituée par le Reichstag en 1902 pour financer la flotte de guerre impériale, qui s’applique encore aujourd’hui. Il montre une bouteille de champagne Kessler surdimensionnée comme coque de navire avec la structure d’un dreadnought équipé de canons, le type de navire de guerre doté d’un blindage épais qui a révolutionné la construction de flottes de combat.
Dans ce cas, l’affiche contenait un autre message : à savoir que la maison de vins mousseux d’Esslingen n’était pas intéressée par l’introduction de la taxe, bien au contraire : August Weiss (1832-1927), directeur de la cave à vins mousseux depuis 1866 et député du Reichstag pour la circonscription d’Esslingen à partir de 1889, avait fait campagne avec véhémence contre une taxe sur les vins mousseux. Tradition et innovation sont inextricablement liées au nom de Georg Christian Kessler.
200 ans après la fondation de la plus ancienne cave à vins mousseux d’Allemagne, dans les caves voûtées médiévales situées sous la maison Kessler sur la place du marché d’Esslingen, les meilleurs vins mousseux mûrissent toujours selon la méthode traditionnelle et exactement le même processus de fermentation en bouteille que celui que le fondateur de l’entreprise a importé de France en Allemagne. Selon la direction de l’entreprise, Kessler a vendu au total 2,4 millions de bouteilles de vin mousseux en 2025.
