Sous un grand monticule à Tel Shimron, dans le nord d’Israël, sous la menace constante de l’été dernier de Rocket Fire, Daniel Master et son équipe ont découvert un énorme trésor enterré. Il était plein à ras bord avec l’un des trésors les plus riches d’artefacts de l’âge du bronze jamais trouvés dans le Levant.
Les murs épais et briques de boue du cache tenaient les restes de cérémonies cultiques cananéennes – des statuettes de bronze de divinités de taureau, 40 000 os d’animaux, des milliers de tessons de poterie et des navires élégamment décorés, dont l’une des seules cruches minoaniques jamais trouvées en Israël.
Maître, professeur d’archéologie au Wheaton College, a co-réalisé des fouilles à Tel Shimron depuis ses enquêtes préliminaires en 2015. Il apporte généralement une équipe d’étudiants avec lui chaque année. Mais depuis le début de la guerre d’Israël-Hamas, il a été impossible de mener une école de terrain, ou «de quelque façon que ce soit pour les affaires comme d’habitude», a-t-il déclaré.
Mais l’été dernier, Master a rassemblé une petite équipe d’archéologues professionnels pour mener six semaines de fouilles – un travail qui a fini par découvrir le trésor.
«Nous étions là parce que nous voulions montrer notre soutien à nos collègues archéologiques de l’Université Tel Aviv», a-t-il déclaré. « Tout le reste était juste une sorte de ligne de touche. »
Les efforts d’Israël pour vaincre les groupes terroristes du Hamas et du Hezbollah ont endommagé ou détruit de nombreux sites archéologiques importants à Gaza et au Liban – et ont interrompu les travaux à des centaines d’autres. Et tandis que le système de défense antimissile de Iron Dome a protégé la plupart des sites en Israël jusqu’à présent, le risque de feu de roquettes entrant a ralenti ou arrêté de nombreuses fouilles d’Israël. Malgré les dangers et les défis, les archéologues bibliques trouvent des moyens de poursuivre leur travail.
Israël compte environ 35 000 sites archéologiques sur ses 8 630 milles carrés. Ce n’est pas la première fois qu’ils ferment. La guerre de six jours de 1967 a provoqué une suspension de plusieurs décennies de l’activité archéologique dans la région de la Cisjordanie. Les conflits successifs ont également bloqué le travail. Presque aucune fouille n’a eu lieu entre 2020 et 2021 en raison des restrictions serrées de Covid-19 d’Israël. La plupart des équipes et des chercheurs extérieurs n’étaient pas autorisés à reprendre les travaux archéologiques en Israël jusqu’en 2022. Certains sites restent ouverts maintenant, mais la plupart – en particulier près de la frontière de Gaza et du nord d’Israël – sont fermées ou ne fonctionnaient que par des équipes israéliennes.
Tel Shimron est l’un des sites du nord d’Israël qui est partiellement ouvert. L’ancienne colonie de la vallée de Jezreel a une histoire qui s’étend des Cananéens au 20e siècle. Le Dig est un partenariat entre Wheaton et l’Université Israël Tel Aviv, donc le site essaie généralement avec un mélange de chercheurs, d’étudiants en archéologie et de bénévoles chaque été. Les programmes de Wheaton nécessitent au moins une saison d’expérience sur place. « Beaucoup, de nombreux étudiants en viennent plus d’un », a déclaré Master.
Mais la situation dans le nord d’Israël l’été dernier était trop dangereuse pour faire appel à une équipe de Wheaton. «Je n’adopterais pas volontiers les élèves dans une situation où je pensais que (Rocket Fire) était un résultat probable. Je ne prendrais pas non plus les membres du personnel dans cette situation », a déclaré Master.
Bien que le centre d’Israël soit actuellement un peu plus sûr que les régions du Nord, peu de sites y ont accueilli des étudiants en archéologie de l’extérieur du pays depuis le début de la guerre. Tel Burna est une exception. La ville fortifiée de Galilée, qui correspond peut-être à la ville biblique Libnah, a été le plus peuplée à l’âge du bronze, environ 1 200 ans avant le Christ. Le directeur israélien de l’excavation, Itzick Shai, est professeur à l’Université Ariel.
Shai s’appuie généralement sur des équipes américaines d’étudiants de la Colorado Christian University et de l’Université Lipscomb pour aider les étudiants et les bénévoles israéliens pendant la saison des fouilles d’été. Ses collègues du Colorado Christian ont déclaré qu’ils essaieraient de venir mais ont finalement annulé leur voyage en 2024 en raison de problèmes de responsabilité et de sécurité. L’équipe de Lipscomb a fini par amener environ 15 étudiants.
Shai était heureux de les avoir, mais la responsabilité d’avoir des bénévoles sur place pendant une guerre lui pesait lourdement.
« Je dois m’assurer qu’ils vont tous bien, pas de missiles ou quelque chose à venir … donc je dois être honnête, une fois que nous avons terminé tout ce que je pouvais (pourrait) respirer », a-t-il déclaré.
La guerre a affecté le travail de Shai à d’autres égards. Pendant plusieurs mois après le 7 octobre 2023, Shai a pris du temps de l’archéologie pour se porter volontaire en tant que travailleur agricole. Une fois par semaine, il s’est rendu dans le sud d’Israël et a travaillé dans les champs de tomates et d’ananas, prenant la place de travailleurs qui avaient été appelés au service militaire.
Maintenant, il est de retour à l’archéologie et à l’enseignement à plein temps, mais la guerre est toujours présente. « La semaine dernière, je suis allé travailler, et sur le chemin, j’ai dû arrêter ma voiture, sortir de la voiture et m’allonger sur la route, car nous avions (Rocket Attack) sirènes », m’a-t-il dit à la fin de l’année dernière.
Mais la guerre ne diminue pas l’importance de dénicher les éléments historiques de l’époque biblique, a déclaré Shai. « Vous n’avez pas besoin d’être un croyant, mais la Bible est le fondement du monde occidental, et de le toucher et de le comprendre et de le débattre – c’est très excitant. »
Maître a une perspective plus distinctement chrétienne. « En comprenant (les cultures anciennes), nous pouvons mieux lire le texte biblique, plus attentivement, plus précisément », a-t-il déclaré. « À l’inverse, alors que nous lisons le texte biblique, il nous raconte des choses que nous n’apprendrions jamais simplement en regardant les artefacts qui sortent du sol… ils fonctionnent main dans la main. »
Découvertes archéologiques sont également un élément du débat féroce sur qui a le droit de vivre en Israël et à Gaza.
La Knesset d’Israël discute actuellement d’un amendement à sa loi sur les antiquités qui placerait des sites archéologiques en Cisjordanie contestée sous la mesure où l’autorité d’antiquités israéliennes au lieu du bureau de l’administration civile de l’armée. Les groupes israéliens de droite, y compris le centre de préservation du patrimoine d’Israël, ont exhorté le changement pendant plusieurs années après que son enquête en 2020 a conclu que 80% des sites archéologiques de la Cisjordanie ouest sont gravement endommagés. De nombreux militants israéliens croient que les Palestiniens détruisent délibérément les antiquités pour éroder la revendication d’Israël sur la terre.
Mais les Gazans accusent Israël de faire la même chose. Dans une déclaration du 25 novembre, le ministre du Tourisme et des Antiquités de l’Autorité palestinienne, Hani Al-Hayek, a affirmé que les forces de défense israéliennes ont délibérément ciblé les sites historiques de Gazan pour «effacer l’histoire» et l’identité nationale du peuple palestinien. (La FDI n’a pas réagi directement à ces allégations, mais ses directives pour les opérations proches des antiquités à Gaza comprennent la tentative de «sauver tout ce qui est possible, soumis aux possibilités stratégiques», selon un Haaretz Rapport.) L’Université Birzeit, au sud de Gaza City, a également allégué que les FDI avaient pillé des milliers d’artefacts du musée de l’école, puis l’ont bombardé pour «se dissiper».
Les rapports des médias de Gazan indiquent qu’environ 200 des 325 sites archéologiques enregistrés de la région ont déjà été endommagés ou détruits dans le dernier conflit. Bien que les nombres des groupes affiliés au Hamas ne puissent pas être vérifiés indépendamment, d’autres sources offrent des délais similaires. L’archéologie menacée au Moyen-Orient et en Afrique du Nord estime qu’au moins la moitié des sites du patrimoine de Gaza ont subi des dommages. Cela comprend des sites datant de l’époque biblique, comme l’ancienne ville grecque d’Anthedon, maintenant appelée Blakhiya, frappée directement par des frappes israéliennes.
Le travail archéologique à Gaza est rare en raison de la situation politique tumultueuse de la région. Mais René Elter de l’École biblique et archéologique française de Jérusalem a passé 20 ans à voyager dans Gaza pour fouiller et a déménagé en permanence en 2019. Il a évacué en 2023 après avoir passé un mois sous le bombardement israélien.
Plusieurs des sites Elter excavés, y compris les premières églises chrétiennes et une nécropole romaine, sont désormais endommagés. En novembre, les réfugiés vivaient dans le centre d’accueil du monastère de St. Hilarion du IVe siècle. Elter a également vu une vidéo, publiée sur les réseaux sociaux par le directeur de l’Autorité des Antiquités Israël, montrant des soldats israéliens qui parcouraient des artefacts dans l’entrepôt de Gaza City de son école.
«Les soldats ont ouvert des boîtes. Nous ne savons pas s’ils ont pris quoi que ce soit », a déclaré Elter à l’AFP.
Au Liban, le gouvernement a reçu une protection améliorée de l’UNESCO pour 34 sites du patrimoine fin 2024, mais d’ici là, les bombes israéliennes avaient déjà aplati une grande partie de l’arrière-pays de l’ancien pneu dans le sud. Helene Saders, professeur d’archéologie à l’Université américaine de Beyrouth, a déclaré qu’une grève a également frappé à El-Burak, le site archéologique au sud de Sidon, elle excavait avant le début de la guerre Israël-Hézbollah en 2023. Mais les reportages sont vagues – SADER ne sait pas si les bombes sont tombées ou juste à proximité du site. Elle a dit que les archéologues ne peuvent pas évaluer la plupart des dégâts jusqu’à ce que l’armée libanaise déclare le sud du Liban à l’écart des forces du Hezbollah.
Le cessez-le-feu ténu d’Israël avec le Hezbollah est une bonne nouvelle pour les archéologues travaillant dans le nord d’Israël dans des sites comme Tel Shimron – si cela se passe. Les opérations militaires israéliennes en Syrie après la chute du régime d’Assad peuvent également déclencher de nouveaux conflits dans le nord.
Maître a dit qu’il était trop tôt pour dire si les fouilles pourraient reprendre la normale cet été. Mais par rapport aux difficultés auxquelles ses collègues israéliens sont confrontés, Master a déclaré que «ne pas avoir d’étudiants à Tel Shimron… est un point si mineur».
Mais Shai organise déjà la prochaine saison de fouille de son équipe sur un nouveau site près de Tel Burna – Khirbet ‘Ether. Les étudiants de l’Université de Lipscomb prévoient de revenir, et Shai a déclaré qu’il prévoyait d’avoir de nombreux bénévoles également. Ce sera un groupe plus petit qu’avant la guerre, et il supportera probablement le poids de s’assurer que tout le monde est en sécurité.
D’un autre côté, Shai a déclaré: «Le sentiment que les bénévoles arrivent toujours, cela en dit long… que les gens nous soutiennent.»
