L’odeur de l’encre fraîche et de la cire brûlée imprégnait la tente royale du camp de Santa Fe, à quelques kilomètres de Grenade récemment capitulée. Cet après-midi d’avril 1492, les Rois Catholiques apposèrent leur signature sur un parchemin qui allait changer le cours du monde. Christophe Colomb, navigateur génois qui avait erré pendant des années à travers les cours du Portugal et de Castille avec une idée fixe : atteindre les Indes par l’ouest, a finalement réalisé ce qui semblait impossible.
Le document, connu sous le nom de Capitulations de Santa Felui accorda les titres d’amiral de la mer océanique, vice-roi et gouverneur général de toutes les terres qu’il découvrait, en plus du droit de recevoir un dixième de toutes les richesses obtenues. Un contrat aussi disproportionné que l’entreprise elle-même qu’elle se proposait d’entreprendre. Selon la copie conservée aux Archives générales des Indes, il fut nommé « Viçerey e Gouverneur général des terres qu’il découvrit ».
Chapitre I : L’engagement d’un visionnaire
Colomb était arrivé en Castille il y a environ sept ans, après que le roi Jean II du Portugal eut rejeté son projet. Il s’installe dans les environs du couvent de Rábida, à Palos, et y trouve le soutien du tuteur, le frère Juan Pérez, et du riche armateur Martín Alonso Pinzón. Pendant des mois, il a construit un réseau de contacts qui a atteint les confesseurs de la reine Isabelle et l’influent secrétaire Luis de Santángel. La prise de Grenade en janvier 1492 a levé le dernier obstacle : la guerre terminée, les monarques ont pu consacrer leur attention et leurs fonds à cette aventure.
Les comptes du voyage étaient modestes : la Couronne a à peine déboursé 1 140 000 maravedíes, une somme qui équivaudrait aujourd’hui à un peu plus de 7 000 euros, obtenue en grande partie grâce à l’amende infligée à la ville de Palos pour contrebande ancienne. Le reste a été fourni par Columbus lui-même et par des prêteurs locaux. La flottille fut réduite à trois navires : le nao Sainte Mariepropriété du cartographe biscayen Juan de la Cosa, et deux caravelles, la Pinte et le Petite filledirigé par les frères Martín Alonso et Vicente Yáñez Pinzón.
Chapitre II : Le port où tout a commencé
Palos de la Frontera, un port andalou doté d’un matelotage chevronné, était animé cet été-là. Les Pinzón, respectés dans la région, contribuèrent de manière décisive au recrutement d’un équipage d’environ quatre-vingt-dix hommes. La liste détaillée que l’historienne nord-américaine Alice B. Gould a reconstituée en 1984 à partir des protocoles notariés de Palos comprend des noms spécifiques : des mousses comme Pedro de Terreros, des maîtres d’équipage comme Juan de la Cosa et une poignée d’officiers de confiance des Génois.
Le 3 août 1492, après avoir entendu la messe dans l’église Saint-Georges, l’équipage embarque. Le Sainte Marie — « La Gallega », comme on l’appelait —, déplaçait une centaine de tonnes et était le plus gros des trois. Les caravelles, plus légères, atteignaient à peine la soixantaine. A bord, des provisions pour des mois : tourteau, vin, huile, vinaigre, haricots, morue séchée et barils d’eau. Personne ne savait combien de temps le voyage durerait, car personne n’avait traversé cet océan sur ce parcours auparavant.
Chapitre III : Le grand jeu
La première étape était les îles Canaries. Là, ils réparèrent le gouvernail du Pintece qui avait déjà posé des problèmes au début. Le 6 septembre, ils lèvent l’ancre à Saint-Sébastien de La Gomera et se dirigent vers l’ouest. Les premiers jours, les alizés poussaient les voiles et la mer était calme. Colomb, méticuleux, tenait deux notes dans son journal : l’une, qu’il lisait à l’équipage, raccourcissait les lieues pour ne pas décourager les hommes ; un autre, secret, enregistrait la distance réelle.
Les semaines s’éternisaient. Le 16 septembre, ils pénétrèrent dans la mer des Sargasses, un immense banc d’algues dont les marins craignaient qu’elles ne piègent les navires. Le journal, que Bartolomé de las Casas résumera des années plus tard, reflète cette inquiétude : « la mer était si calme et si plate que les hommes se plaignaient, car il n’y avait pas de grosses vagues là-bas ».
Chapitre IV : La mer sombre
Les jours se succédaient à l’identique : du soleil, des nuages et un horizon infini. Le 6 octobre, Colomb écrivait quelque chose à glacer le sang : « Ici, les gens ne pouvaient plus souffrir ; « Je les ai encouragés du mieux que j’ai pu. » Martín Alonso Pinzón, avec qui les relations n’étaient pas faciles, a proposé de continuer vers le sud-ouest pendant trois ou quatre jours supplémentaires. Le 10 octobre, la tension éclate dans les caravelles et les Génois accordent un délai supplémentaire de deux jours. S’il n’y avait pas de terre, ils feraient demi-tour.
Le 11 octobre se lève. Les navires naviguaient désormais entre le bois, les roseaux et même une branche aux fruits rouges. Les signes de terre étaient si évidents que Colomb ordonna de démonter les voiles au crépuscule et de doubler les gardes. Cette nuit-là, vers dix heures, l’amiral crut apercevoir une petite lumière. Le 12 à deux heures du matin, de la caravelle Pintele marin Rodrigo de Triana a crié : « Terre ! » Le journal le consigne avec la froideur d’un notaire : « Deux heures après minuit, la terre paraissait être à deux lieues.
Chapitre V : Atterrissage en vue !
L’aube s’est levée sur une île basse et verte aux eaux turquoise. Colomb a débarqué avec le drapeau royal et deux capitaines de pinsons dans ce qu’il a nommé San Salvador, dans les Bahamas actuelles. C’étaient des Taïnos qui, nus et peints, observaient depuis le rivage ces hommes barbus, couverts de fer. L’amiral a écrit : « Ces gens sont très doux et désarmés… avec cinquante hommes, il les soumettrait et leur ferait faire ce qu’il voulait. » Le paradis s’ouvrait et, avec lui, le germe de la conquête.
Au cours des mois suivants, ils visitèrent Cuba – où Colomb jura, après avoir interrogé les indigènes, qu’il s’agissait du Cipango de Marco Polo – et l’île qu’il appela Hispaniola. Là, dans la nuit du 24 au 25 décembre 1492, le Sainte Marie Il s’est échoué sur quelques récifs pendant que le timonier dormait. Avec le bois du naufrage fut construit le Fort de la Navidad, la première colonie européenne en Amérique, dans laquelle restèrent trente-neuf hommes.
Chapitre VI : Le retour qui a enflammé l’Europe
Le 16 janvier 1493, le Petite fille et le Pinte Ils commencèrent le voyage de retour. Les tempêtes de l’Atlantique Nord séparaient les navires ; Colomb, dans le Petite fillecraint le pire et enferme le résumé de sa découverte dans un tonneau au cas où il ferait naufrage. Il arrive à Lisbonne le 4 mars, où le roi Jean II le reçoit avec une courtoisie suspecte, et finalement, le 15 mars, il jette l’ancre à Palos.
La nouvelle se répandit en Castille. Une lettre de Colomb au secrétaire Luis de Santangel, datée de février et commençant par « Seigneur : parce que je sais que tu apprécieras la grande victoire que Notre Seigneur m’a donnée au cours de mon voyage », a été imprimée à Barcelone dans l’atelier de Pere Posa et est devenue le premier best-seller de la modernité. En quelques mois, ce pamphlet de huit pages avait été traduit dans toutes les langues cultivées d’Europe et, sans s’en rendre compte, avait dessiné un monde nouveau.
Colomb fut de nouveau reçu par les Rois Catholiques à Barcelone avec les honneurs princiers. Pendant des semaines, il portait sur sa poitrine les armoiries qui lui donnaient les armes du château et du lion, les îles de la mer et les ancres d’or. Ce navigateur génois n’avait pas trouvé les Indes, mais il avait ouvert la porte de tout un continent.
«Tant que les hommes continueront à regarder vers l’horizon, la figure de Christophe Colomb naviguera entre exploit et controverse. En 1492, son obstination divise l’Histoire en deux.
