Myrna Brown, hôte: aujourd’hui est le vendredi 11 avril. Bonjour! C’est Le monde et tout ce qu’il contient de la radio mondiale soutenue par l’auditeur. Je suis Myrna Brown.
Nick Eicher, hôte: Et je suis Nick Eicher. Enfin aujourd’hui, Word joue avec George Grant.
Aujourd’hui, l’histoire d’un dictionnaire avec un esprit vif, un esprit sec et très peu de patience pour le français.
George Grant: Samuel Johnson était l’un des écrivains anglais les plus importants du XVIIIe siècle. Il reste l’un des stylistes de prose les plus cités de la langue anglaise. Il a longtemps été traditionnel de désigner la seconde moitié du XVIIIe siècle comme l’âge de Johnson. Même ainsi, il ne se souvient pas de lui-même pas tant qu’un écrivain mais en tant que causeur – principalement en raison du récit de sa vie écrite par James Boswell, son compagnon de voyage ne’er-do-well. Beaucoup des citations les plus mémorables de Johnson ne proviennent pas de ses œuvres mais du souvenir de ses conversations par son biographe: Johnson a plaisanté: «Presque toute l’absurdité de la conduite découle de l’imitation de ceux à qui nous ne pouvons pas ressembler» et «la langue est la robe de la pensée». Il a dit: «Lorsqu’un homme sait qu’il doit être pendu dans une quinzaine de jours, cela concentre son esprit merveilleusement» et «Le patriotisme est le dernier refuge d’un scélérat».
Né en 1709, le fils d’un libraire de village défaillant, Johnson a lutté tout au long de sa vie contre les ravages de la pauvreté. Bien qu’il ait démontré un esprit précoce et un talent littéraire prodigieux, il n’a pas pu terminer ses études à Oxford. Au lieu de cela, il a commencé ses travaux à vie en tant qu’écrivain indépendant à Londres pour divers journaux, magazines, revues et éditeurs de livres. Il était phénoménalement prolifique et adepte à pratiquement tous les genres – de la critique, de la traduction, de la poésie et de la biographie aux sermons, des rapports parlementaires, de la polémique politique et des pièces de théâtre dramatiques.
Quand il avait presque cinquante, il a été chargé de produire un dictionnaire. Au cours des sept prochaines années, il a pris à lui seul la tâche de documenter de manière exhaustive l’utilisation de l’anglais – qui, une fois terminée, a établi la norme pour les dictionnaires par la suite. La première édition contenait 42 773 mots. Chacun était non seulement défini succinctement, mais illustré par des citations de la littérature classique de Shakespeare, Milton, Dryden et une foule d’autres. Une fois terminé, le dictionnaire était universellement considéré comme le travail lexicographique et étymologique prééminent.
Bien qu’il soit largement académique, Johnson y a également introduit un bon nombre d’humour. Par exemple, il a défini l’accise comme «une taxe haineuse perçue sur les produits et jugé… par les misérables embauchés par ceux à qui l’accise est payée». L’avoine, a-t-il dit, était «un grain qui en Angleterre est généralement donné aux chevaux, mais en Écosse soutient le peuple». Une chaussette a été définie comme «quelque chose entre la chaussure et le pied». Et un lézard était «un animal ressemblant à un serpent, avec des jambes ajoutées.»
Johnson ne considérait pas les mots de prêt français comme appropriés pour l’utilisation anglaise. Il a omis la plupart d’entre eux – y compris Champagne et bourgeois. Ceux qu’il comprenaient étaient souvent en dérision hilarante. Finesse a été rejeté comme «un mot inutile qui se glissait dans la langue». Ruse a été surnommé «un mot français ni élégant ni nécessaire». Et Monsieura-t-il dit, était «un terme de reproche pour un Français».
Fait révélateur, Johnson a défini un lexicographe comme «un taureau inoffensif qui s’occupe de lui-même en traçant l’original et en détaillant la signification des mots». Mais ce traçage et les détails ont établi la norme pour chaque dictionnaire qui suivrait, de Noah Webster et James Murray à William Collins et Thomas Nelson. Chacun a travaillé dans l’ombre de ce grand «Roueur inoffensive».
Je suis George Grant.
