La délégation royale entra à Valence le 15 avril 1814, au milieu des cloches et des acclamations. Celui que la ville acclamait était emprisonné en France depuis six ans, avait perdu un trône et l’avait reconquis sans tirer un seul coup de feu. Trois semaines plus tard, le 4 mai, il signait au palais un décret déclarant nuls la Constitution de Cadix et tous les accords des Cortès. Personne n’avait voté pour lui. Personne ne l’a arrêté.
Il s’appelait Fernando de Borbón et avait vingt-neuf ans. Ce document ouvrait le cycle qui allait définir son règne : annuler la Constitution en 1814, lui faire jurer en 1820 de conserver le trône, et l’annuler à nouveau en 1823 avec l’aide d’une armée étrangère.
Chapitre I : Six ans au château de Talleyrand
Il château de Valençay, dans le Berry français, appartenait au prince de Bénévent, Charles-Maurice de Talleyrand-Périgord. En mai 1808, elle devint la résidence forcée de l’héritier de la couronne espagnole, qui y arriva accompagné de son frère Carlos María Isidro, de son oncle Antonio Pascual et de son ancien précepteur, le chanoine Juan Escoiquiz.
Six ans de confinement. À cette époque, les Cortes, réunies d’abord sur l’île de León puis à Cadix, rédigèrent et promulguèrent la Constitution du 19 mars 1812, que le peuple baptisa La Pepa parce qu’elle prêtait serment le jour de la Saint-Joseph. Dans le même temps, la guerre a dévasté le pays et la souveraineté nationale a cessé d’être une idée scolaire pour devenir une norme écrite.
Tout cela arriva à Fernando à travers des lettres, des journaux périmés et des rumeurs de domestiques. Il écrit à Napoléon, demande une épouse à la famille Bonaparte et négocie sa position avec la patience de celui qui n’a pas d’autre arme. Le 11 décembre 1813, l’empereur signe avec lui le traité de Valençay et le reconnaît comme roi d’Espagne. Six ans après la farce de Bayonne, le prince retrouve son titre.
Chapitre II : Le roi qui ne voulait pas passer par Madrid
Il franchit la frontière par Figueras dans la seconde moitié du mois de mars 1814. La Régence, qui gouvernait en son nom depuis Cadix, avait préparé l’itinéraire et le serment : Fernando devait se conformer à la Constitution avant d’être reconnu comme monarque. Il a fait le contraire. Il retarde son entrée à Madrid et se dirige vers l’est, vers Valence, où l’attendent les députés qui conspirent depuis des mois contre le texte de 1812.
Le roi n’était pas pressé. Il écoutait les uns, recevait les autres et laissait passer les jours. Pendant ce temps, à Madrid, la presse absolutiste et une bonne partie du clergé réclamaient à grands cris un retour à l’Ancien Régime. Chaque jour de retard était un message : Fernando n’allait pas signer quoi que ce soit qui limiterait son pouvoir.
Chapitre III : Les soixante-neuf Perses
Le 12 avril 1814, soixante-neuf députés signent à Madrid un document qui restera dans l’histoire sous le nom de Manifeste perse. Il a été promu par Bernardo Mozo de Rosales et le nom vient d’un épisode de l’Antiquité : les nobles perses qui, après la mort de Cambyse, se réunissaient pour décider de la forme de gouvernement. Le parallélisme était la clé du texte. Ces députés soutenaient que les Cortes de Cadix avaient usurpé une souveraineté qui ne leur appartenait pas et demandaient au roi de restaurer la monarchie traditionnelle et de convoquer les Cortes selon l’ancienne manière.
Fernando a reçu le manifeste à Valence, où il était arrivé le 15 avril. Avant de décider quoi que ce soit, il a également écouté ceux qui l’avertissaient du coût international d’un coup d’État. Il a pesé les options, mesuré sa force et choisi le chemin qui lui redonnerait toute sa puissance.
Chapitre IV : Le décret du 4 mai
Le texte a été signé à Valence et a déclaré nuls la Constitution de Cadix, les décrets des Cortes extraordinaires et ceux des Cortes ordinaires. Leur argument était simple : le roi avait été privé de sa liberté et, par conséquent, rien de ce qui était convenu en son absence ne pouvait être valable. En quatre paragraphes, quatre années de travail législatif ont été réduites à néant.
Neuf jours plus tard, le 13 mai 1814, Ferdinand VII entra à Madrid, acclamé. Dans les semaines suivantes, des dizaines de députés libéraux furent arrêtés, ainsi que des journalistes, des fonctionnaires et des militaires au service de la Constitution. Le 21 juillet 1814, un nouveau décret rétablit le Tribunal de l’Inquisition, supprimé par les Cortes de Cadix. Ce que les libéraux appelleraient le sexennat absolutiste commença, et le roi reçut un surnom qui ne le quittera jamais : King Felon.
La résistance était rare et non coordonnée. Il y a eu des tentatives de soulèvement, comme celle du général Juan Díaz Porlier à La Corogne et celle du général Luis Lacy des années plus tard. Ils ont tous fini sur l’échafaud, en prison ou en exil. L’Espagne qui avait discuté de souveraineté à Cadix s’est retirée au bout de quelques mois et ses protagonistes se sont dispersés dans les prisons et les exilés.
Chapitre V : 1er janvier 1820
À Cabezas de San Juan, ville de la province de Séville, le lieutenant-colonel Rafael del Riego se révolte à la tête des troupes attendant de s’embarquer pour l’Amérique. Nous étions le 1er janvier 1820. La déclaration sembla échouer pendant des semaines, jusqu’à ce qu’à la fin du mois de février l’étincelle jaillisse en Galice et dans d’autres villes. Le roi se retrouva sans soutien et sans armée prête à le défendre.
Début mars, il a juré la Constitution de Cadix, la même qu’il avait déclarée nulle et non avenue six ans plus tôt. Le 10 mars, il publie un manifeste que l’histoire n’a cessé de citer, moitié sérieusement, moitié moqueur, car rarement un roi aura promis autant avec si peu de conviction.
« Marchons franchement, et moi le premier, sur la voie constitutionnelle. »
Le régime constitutionnel est revenu, les Cortès sont revenues et les réformes sont revenues : la suppression de l’Inquisition, la confiscation des biens du clergé, la liberté de la presse. Pendant trois ans, l’Espagne a tenté un gouvernement représentatif avec un roi qui signait tout ce qui lui était proposé et conspirait la nuit avec les puissances absolutistes d’Europe.
Chapitre VI : De la deuxième abrogation
Le triennat a duré le temps qu’il a fallu aux monarchies européennes pour organiser la réponse. En 1822, le Congrès de Vérone donne son feu vert à une intervention en Espagne. En avril 1823, une armée française, dite des Cent Mille Fils de Saint Louis, commandée par le duc d’Angoulême, franchit la Bidasoa sans rencontrer pratiquement aucune résistance organisée.
La défense libérale était concentrée à Cadix et dans la forteresse du Trocadéro, prise par les troupes françaises le 31 août 1823. Le roi, transféré à Cadix par les Cortès qui tentaient de le retenir comme garantie, fut libéré de ses geôliers constitutionnels. Le 1er octobre 1823, il déclare à nouveau nuls les actes du gouvernement constitutionnel et retrouve le pouvoir absolu. Arrive la sinistre décennie, les purges, les prisons et un exil libéral partagé entre Londres et Paris.
Chapitre VII : La pragmatique et la fin
La dernière étape du règne se joue sur le terrain de la succession. En 1829, sa troisième épouse, María Josefa Amalia de Sajonia, était décédée et la même année, le roi épousa María Cristina de Borbón. Le 29 mars 1830, il signa la Sanction pragmatique, qui permettait aux femmes d’accéder au trône en l’absence d’héritiers mâles et annulait de fait la loi salique qui régissait la succession depuis le XVIIIe siècle.
Le 10 octobre 1830, sa fille Isabel est née. Son frère Carlos María Isidro, qui se considérait jusque-là comme héritier, n’accepta pas le changement et la cour se divisa en deux. Ferdinand VII meurt le 29 septembre 1833 à Madrid, laissant un trône entre les mains d’une fillette de trois ans et une régence contestée. Son frère revendique le trône et le pays entre dans une guerre civile qui durera sept ans.
Le roi qui avait annulé la Constitution de Cadix en 1814 puis en 1823 ne parvint pas à l’enterrer. En août 1836, des sergents mutins dans le palais de La Granja obligent la régente María Cristina à jurer à nouveau ce texte de 1812. Le document que Ferdinand VII avait déclaré nul à trois reprises fut ressuscité sur sa tombe et devint le point de départ de tout le libéralisme espagnol du XIXe siècle. Les archives qui conservent aujourd’hui ces décrets et manifestes, consultables sur le portail PARES du ministère de la Culture, continuent de porter l’empreinte d’un règne qui a passé sa vie à aller et venir sur la même page.
