La chaleur de cette fin d’août 1724 s’abattit sans répit sur Madrid. À l’intérieur du palais, les médecins de chambre entraient et sortaient de la chambre royale avec des vêtements mouillés et des expressions sérieuses. La variole, qui sillonnait les quartiers de la capitale depuis des semaines, avait enfin franchi les murs de la résidence royale. Le roi venait d’avoir dix-sept ans, avait régné deux cent vingt-neuf jours et avait un corps qui n’avait jamais montré de signes de force. Lorsque les premières pustules sont apparues, le diagnostic a cessé d’être un doute inconfortable pour devenir une sentence.
Louis Ier d’Espagne décède le 31 août 1724, six jours après son anniversaire. Il est né le 25 août 1707. Entre les deux dates se succèdent une guerre, une abdication, un mariage d’État et le règne le plus court que la couronne espagnole ait jamais connu.
Chapitre I : L’héritier d’une guerre
Luis est né au palais du Buen Retiro le 25 août 1707, en pleine guerre de Succession. Son père, Philippe V, était assis depuis près de sept ans sur un trône que la moitié de l’Europe lui disputait, et la même année, la victoire de ses troupes à Almansa, le 25 avril, avait commencé à faire basculer le conflit en Castille. Sa mère, María Luisa Gabriela de Saboya, avait dix-huit ans et sa santé montrait déjà des signes de faiblesse.
Le garçon a grandi dans un tribunal de campagne. La guerre ne prit fin qu’en 1714, avec la chute de Barcelone le 11 septembre et la signature des traités qui laissaient l’Espagne sans Flandre, sans Milan, sans Naples et sans Sardaigne. La même année, le 14 février, la reine María Luisa Gabriela décède. Luis avait six ans. Avant la fin de 1714, son père contracta un second mariage avec Isabel de Farnesio, arrivée en Espagne à l’âge de vingt-deux ans et avec une farouche détermination : avoir des enfants et leur assurer un avenir hors d’Espagne, sur les trônes d’Italie.
Luis était l’héritier, mais la nouvelle reine aurait sa propre progéniture – Charles, Felipe, Mariana Victoria – et cette circonstance marquerait la politique espagnole pendant un demi-siècle. On savait peu de choses sur le prince, à part sa fragilité et sa réticence. Ce n’était pas un garçon robuste ni expansif, et la cour le vit grandir renfermé, amateur de chasse et de spectacles, peu enclin aux affaires gouvernementales.
Dans la répartition intérieure du pouvoir, le prince des Asturies était un personnage secondaire attendant son tour. Son père passe des périodes entières en retraite et sa belle-mère gagne du terrain dans les bureaux. Personne ne s’attendait à un long règne de Louis. Pas court non plus.
Chapitre II : L’abdication du père
Le 10 janvier 1724, Philippe V signe son abdication en faveur de son fils aîné. Il avait quarante ans et régnait depuis vingt-trois ans. Le geste admet deux lectures, et probablement les deux sont vraies en même temps. Le premier est pieux : le roi, dont la santé mentale était fragile, avec des épisodes de mélancolie qui l’éloignaient de ses fonctions pendant des semaines, voulut se consacrer à Dieu et à son épouse, et se retira dans le site royal de La Granja de San Ildefonso, dont il avait promu les œuvres quelques années auparavant. La seconde est dynastique : en cédant la couronne à un garçon et en restant en vie, Philippe a gardé la porte ouverte à un éventuel retour.
Cette décision a surpris les ministères européens des Affaires étrangères. Il était inhabituel qu’un monarque au pouvoir laisse le trône entre les mains d’un adolescent, et encore moins dans une Espagne qui venait de perdre la moitié de l’Europe et tentait de se reconstruire. Quoi qu’il en soit, le 15 janvier 1724, Louis Ier est proclamé roi. Il avait seize ans. Son épouse, la reine Louise Isabelle d’Orléans, avait quatorze ans.
Dans les cours européennes, l’expérience fut suivie de près : un jeune roi docile et inexpérimenté, et un père retiré à La Granja qui continuait à être, en pratique, l’homme le plus consulté du royaume.
Chapitre III : Le mariage de Lerma
Le mariage avait été célébré deux ans plus tôt, le 20 janvier 1722, dans la ville de Lerma à Burgos. L’élue était Louise Isabelle d’Orléans, fille du duc d’Orléans, qui dirigeait la France en tant que régente pendant la minorité de Louis XV. Le mariage a été la pièce maîtresse du double lien que les deux cours ont convenu de recomposer leurs relations : tandis que Luisa Isabel traversait la frontière espagnole, la petite infante Mariana Victoria, fille d’Isabel de Farnèse, voyageait dans la direction opposée pour être fiancée au roi de France.
L’échange de princesses eut lieu début janvier 1722 sur l’île des Faisans, dans la Bidasoa, théâtre d’autres échanges dynastiques. Quelques jours plus tard, le 20 janvier, le cortège s’arrêtait à Lerma pour la cérémonie. Luis avait quatorze ans ; la mariée, douze. Le couple était littéralement un jeu d’enfant.
L’arrivée de la nouvelle princesse n’était pas une mince affaire. Ce lien a scellé la réconciliation entre Madrid et Paris après des années de suspicion, et les deux tribunaux l’ont présenté comme un gage de paix. La réalité intérieure était bien moins brillante.
La coexistence de ces deux adolescents était tout sauf simple. Luisa Isabel a grandi dans la cour la plus détendue d’Europe et ne s’est jamais vraiment adaptée au cérémonial espagnol, rigide jusqu’à l’épuisement. Son comportement, déconcertant pour les uns et scandaleux pour les autres, a alimenté des rumeurs que le tribunal n’a rien fait pour démentir. Personne ne pouvait alors imaginer que cette jeune fille serait reine d’Espagne à quatorze ans et veuve à quatorze ans.
Ce que le couple n’avait pas, c’était des enfants. Et dans une monarchie, c’était un problème d’État.
Chapitre IV : Deux cent vingt-neuf jours
Le règne de Louis Ier dura deux cent vingt-neuf jours. Le temps n’était pas venu pour des réformes majeures ou pour réorienter la politique étrangère. Le nouveau roi a confirmé dans leurs positions les ministres que son père l’avait quitté et a maintenu, pour l’essentiel, la ligne de gouvernement des années précédentes. L’administration a continué à fonctionner avec les mêmes noms et les mêmes routines ; Les conseils se sont dépêchés comme toujours, et le changement de signature est à peine perceptible dans les journaux officiels.
Le règne fut avant tout une continuation. Le roi signait ce qui lui était présenté, présidait les cérémonies et laissait les conseils faire leur travail. Personne n’allait supprimer les structures d’une monarchie qui fonctionnait depuis vingt-trois ans avec les mêmes équipes.
Ce qui a changé, c’est l’air du tribunal. Luis était affable et accessible, plus porté à la chasse et au théâtre qu’aux intrigues d’antichambre. La tradition lui a donné deux surnoms : le Bien-Aimé et le Libéral. Dans un pays habitué aux monarques sérieux et cérémonieux, un roi de seize ans qui n’imposait pas de distance était une nouveauté.
Et une question était posée : que se passerait-il si le roi mourait sans issue ?
Chapitre V : Variole
Au cours de l’été 1724, la variole se propage à Madrid. La maladie était endémique dans l’Europe du XVIIIe siècle et tuait une partie considérable de ceux qui la contractaient ; Ceux qui ont survécu ont été marqués à vie. L’inoculation, introduite en Europe au début des années 1720, était encore une technique expérimentale et non sans risques. En août, le roi tomba malade et les médecins de chambre ne purent rien faire pour arrêter la progression de la maladie.
Louis Ier meurt le 31 août 1724, six jours après son dix-septième anniversaire. Il a été enterré au monastère de l’Escurial.
La nouvelle se répandit d’abord à Madrid, puis dans toute l’Europe. Un roi de dix-sept ans, décédé de la variole sept mois après avoir porté la couronne, a laissé le trône vide et sans descendant direct. L’Espagne a de nouveau eu un problème de succession, mais cette fois sans guerre ouverte.
L’Espagne se retrouve sans l’héritier qu’elle attendait depuis 1707 et avec un roi de quarante ans qui a abdiqué de son plein gré. La question était inévitable : Philippe V reprendrait-il la couronne ou céderait-il la place à son deuxième fils, Ferdinand ?
Chapitre VI : Le roi qui revient
Felipe V se trouvait à La Granja de San Ildefonso lorsque la nouvelle de la mort de son fils lui parvint. Il revient à Madrid et reprend le trône le 6 septembre 1724, moins d’une semaine après l’enterrement. Il avait abdiqué vingt mois plus tôt et régnerait encore près de vingt-deux ans, jusqu’à sa mort en juillet 1746.
La veuve, Luisa Isabel de Orleans, resta en Espagne jusqu’en 1725, date à laquelle on lui ordonna de rentrer en France. Il mourut à Paris en 1742, à l’âge de trente-deux ans. Son départ s’inscrit dans la rupture entre les cours de Madrid et de Versailles, celle-là même qui ramena la petite infante Mariana Victoria en Espagne.
Avec le retour de Philippe V sur le trône, l’influence d’Isabelle de Farnèse se consolide et ses enfants trouvent refuge en Italie : Charles sera duc de Parme en 1731 et roi de Naples et de Sicile à partir de 1734. La mort de Louis Ier sans descendance ne rend pas seulement la couronne à son père ; réorganisé les aspirations de toute une dynastie.
A la mort de Philippe V en 1746, la couronne passa à Ferdinand VI, frère de Louis Ier. Le roi de deux cent vingt-neuf jours ne laissa ni héritier ni marque durable sur l’administration de l’État. La figure de Luis Ier a été presque effacée par celle de son père : pendant des décennies, les manuels l’ont divisé en deux lignes, un enfant roi et une variole, et seule la patience des archives a restitué le profil d’un enfant qui a régné sans désir et est mort sans temps.
Dans le Panthéon des Rois du Monastère de l’Escurial se trouve un tombeau qui passe presque inaperçu parmi ceux de monarques à la vie beaucoup plus longue. Deux cent vingt-neuf jours de règne. Juste le temps de vérifier qu’en Espagne, en 1724, la couronne pouvait changer de mains deux fois la même année.
